过了几日，德隆已是坐船离京，齐粟娘仍没有把齐帐薄看完.京城牙行里的掌柜时时到双虹院里候着等信。
比儿请了掌柜在外间坐下，奉上了热茶和下茶点。便听得外头嚷着，宫里贵人打人来送一篮莲花。
比儿急忙迎住，双喜嘻嘻笑着给齐粟娘请了安，“昨儿太子爷恩典，老太太进宫里和双虹格格见了一面。一时又提起陈夫人，今儿又差奴才来送篮花儿。”
齐粟娘知道那老太太说的是双虹的亲娘石氏，“石大娘可好？如今可还在九爷府里当差？”
双喜眨了眨眼睛，笑道：“回陈夫人的话，老太太那一房是完颜夫人的陪嫁奴才，得了恩典，到京外小汤山庄子里做总管呢。”
齐粟娘知晓小汤山上的庄子多是贵人们游乐的地方，平日里又有栽种、蓄养的收益，算是个贻养天年的美差，笑着点了头，让比儿赏了双喜。
比儿送了双喜出门，将鲜莲花儿插在瓷瓶里。齐粟娘伸手抚着那洁白的莲瓣，笑道：“也亏她还记得送我这个。九爷府里的事儿，都是八年前了。”抬头看了看天色，已是近午，不由对比儿道：“你爷递信儿，说是今儿就回，怎么还不见”
正说着，外头院子里一阵杂乱的脚步声，便听得小连的声音，“奶奶，爷回来了。”
齐粟娘满心欢喜，急步走了出去，却见得小连和一个跟随的衙役一起用力搀扶着陈演。
陈演面容削瘦，已是站不太稳。
“快。快把爷扶到炕上。”齐粟娘又急又慌。一把扶住陈演。向内室走去。一边叫道：“比儿。赶紧让厨房里炖补汤。把热水送上来。”
一脸黑瘦地陈演靠坐在炕头。有气无力地笑道：“我还不到三十。巡了大半月地河就累成这样。扬州那地方地主官当真是做不得。日日里喝酒饮宴地耗了元气。好在我怕你。里头外头都没人。才没让女色掏空了……”
齐粟娘顾不得啐他。双目含泪。一面给他脱靴一面道：“这是怎么说地。你一到皇上跟前。就这么没日没夜折腾。咱们就算是要讨好皇上。也犯不着拿自个儿地身子去顶。当年在御船上是这样。现下还是这样。”
陈演无声笑着。只是看着齐粟娘。
齐粟娘接过比儿>来热面巾子。小心替陈演擦了脸。见得他皮肤粗糙黝黑如老农一般。把在扬州养出来地贵介风流一忽儿全消了下去。竟是全变了个人似地。心疼得不行。“我给你烫了脚。你就睡一觉”
陈演拉着齐粟娘地手。“你陪着我睡。一月没见你。你和我说说话……”
齐粟娘哄着道：“好，我陪你。来，你先松了手，我给你洗脚。”
齐粟娘替陈演洗了脚、宽了衣衫，盖上薄被，他已是睡了过去。齐粟娘坐到妆台上卸了钗环，一面脱衣，一面悄悄儿对比儿道：“他起来怕是晚饭时辰了，先不要下大油做菜，熬些清淡细粥，他这样子受不住大油。”顿了顿，“烧好洗澡水，等他用过饭，泡一泡解乏。”
比儿点头应了，看了看收到一边的帐薄，又问道：“牙行那边？”
“叫他们把帐算清，过几日我再查出毛病来，别怪我报到九爷那里去，大家都没得体面。”
比儿捧着水盆掩门而去，齐粟娘穿着罗衣罗裤儿上了床，拉了一条薄被，与陈演并头躺下。
陈演睡得极沉，齐粟娘慢慢抚摸着他的脸，无声叹了口气，伸出胳膊搂住陈演的颈脖，靠在他怀中默默沉思，渐渐便也睡了过去。
天色已晚，京城内外皆掌上灯来，陈演朦胧醒了过来，迷迷糊糊正要翻身却碰到一个香软地妇人身子，猛地一惊，弹坐了起来，一把将怀中的齐粟娘推了出去。
齐粟娘的头从他胸口坠下，重重落到了被褥上，顿时惊醒了过来，一边揉眼一边含糊道：“陈大哥，怎么了？”
陈演此时方醒过神，一把将齐粟娘抱入怀中，满脸是笑，“方才我睡糊涂了，还以为在保定，怎地床上有个女人这要是传出去让你知道了可把我吓得不轻”
齐粟娘又笑又啐，“开先一回来，就嚷着怕老婆，现下又这样说，叫别人听见了，只当你娶了个母老虎”
陈演在她脸上重重亲了一口，笑道：“怕什么，何图华在皇上面前把你捧到天上去了，一会儿说你中西通达，一会儿又说你妇德馨兰。
我就算想到皇上面前告你是河东狮，也要皇上信！”
齐粟娘埋在他怀中大笑，“你收的那得意弟子，日日里对着我叫师母，弯腰拱手，屏声静气，如临大宾的，我都替他累得不行”
陈演
笑，“他就是那性子，和我十七八岁时一模一样。身满旗勋贵，根底儿强后台儿硬。这阵儿我在保定伴驾，皇上和我说起闲话，只抱怨当初我够傻，让他操心。若是当初就能和现在一样老成持重，他也不用着又是指婚又是召你入宫的折腾。”
齐粟娘咯咯直笑，陈演在她唇上吻了吻，笑道：“睡足了，饿了。”
齐粟娘笑着披衣下床，叫人送饭进房，侍候陈演吃喝后，掇了汤桶热水，让他泡澡沐浴。齐粟娘一边替他擦背，一面埋怨，“这才一月，身上都能摸着骨头了，北漕河就这样要紧？”
陈演闭着眼笑道：“黄河改道后，北部险段都在直隶境内，直隶通州地永定河更是不消说。漕上要安稳，少不了要把这些河治住。虽说是巡漕河，免不了把这些河的河工都看了看。”突地睁开眼，握住齐粟娘的手笑道：“这番儿我长了大见识，皇上十多年前曾派人去探过黄河源头，制过河图。我虽听梅先生提起过，却一直没机会看这河图，这一月我天天瞅着河源图，心下许多半知半解的事儿一下就明白了。”
齐粟娘听他提起黄河源的水图，想起何图华说的黄河冰灾，顿时欢喜道：“竟是已经制了冰图了？若是有这个，山东、河南、直隶境内地水灾总能预先防上一些。”
陈演一怔，“冰图？”
齐粟娘呆了呆，知晓是会错了意，只得小心含糊道：“前阵子我在宫里教何图华算学，听他提起黄河冰灾的事儿”
陈演却似没有听见，只是凝神沉思，“皇上当初差地是御前三品满旗侍卫去黄河源。我看过舒兰所著《河源记》，他们于河工一道不过稍知皮毛，只记了地形风貌。若是能有谙熟河工之人，沿黄河而上，测得黄河上游封冻，解冻的时日，冰凌地流量实据”
齐粟娘反握住陈演的手，“只是我听说，黄河源远在高原之上，地势艰险万分”
陈演点了点头，“听说当初差了十多人去，最后只回来三个。况且，河道衙门属官里无人知晓这些西洋测算之法。这回河台大人到黄河曲口来迎驾，黄河河工我不过多说了一句，他地脸色便不大好了。
他是皇上的宠臣，这时节我不能多话”说罢，废然一叹，松开齐粟娘的手，从桶中捧起一把热水扑到脸上，又用力抹去水迹，“粟娘，过两日咱们就回扬州去。”
齐粟娘一呆，又喜又忧，喜的是回去能看看莲香，忧的是齐强在此不知凶吉，低下头在陈演耳朵悄声道：“陈大哥，你说八爷到底能不能做太子？”
陈演看了看齐粟娘，亦是悄声道：“这事我可把不准。只是我看着，皇上现下为了安太子爷的心，他想干的事儿一件儿都不驳。但这哪里是长久之计？这时节，一个劲儿对付那些爷的门下能有什么用？那些门下若是有用，八爷早就当上太子了。太子爷是立是废全是皇上一句话，这会儿他就该消停些，好好巴结皇上才对。”慢慢道：“皇上原还想叫我再在直隶呆一阵，把通州、天津、保定一带北漕河沿岸各水路都看明白了。我借口江南乡试出榜在即，推了开去，就是觉着太子爷这兆头不好。他被废了一回，还分不清轻重，只顾着结党和八爷对峙，这般下去免不了和八爷一样让皇上忌，我们犯不着呆在天子脚下，卷进这些事里头去。”
齐粟娘细细琢磨陈演的话，脑中猛地一闪，把澡巾一丢，抱住陈演的脖子，贴在他耳边道：“陈大哥，你这话儿的意思是，便是太子自己行止无差，若是八爷使个法子，叫皇上对太子爷的忠心生了太子还是会被废掉？”
陈演叹了口气，“这些爷的事哪里又说得准咱们还是赶紧回扬州的好。”
陈演起了身换了衣裳，坐在炕上用饭。齐粟娘出门唤了比儿，教她带着几个媳妇连夜收拾行李，正说着，便见得小连进了内院，走到内室门前，“爷，扬州学政左必蕃大人来了公文。”
齐粟娘听得陈演唤了小连入内，远远看见公文封套上鲜红的大印和火漆，知晓多半是江南乡试的事儿。外头的公文，她从未碰过，陈演也从未让她看过。但她隐约听陈演提过，这回江南七省的乡试是扬州学政必蕃为主考官。乡试是从童生秀才中选拨举人，各府虽设有学政，位在府台之下，学道上的事却不归府台所辖。
只是齐粟娘听得左必蕃的名字，觉得有些耳熟，似是当年在高邮五味楼时，高邮知州陈师爷曾向齐强提起过……