奉天城内，天子行宫。德宗注视着座下的宋庭芬。
说起来，此人的长女到底是救了自己的皇长孙，女婿又在奉天保卫战中可算得鞠躬尽瘁。
但，德宗对宋庭芬这样的藩镇幕僚，仍然很难有什么真正的好感。
并非因为他的次子曾差点将皇孙献给叛军首领朱泚。
在德宗的龙心深处，所有这些藩镇，不论持何种立场，不论明里暗里做没做悖逆之事，他们存在的本身，就是对唐廷的莫大嘲弄。
怎么？不过是些趁着安史之乱割据一方的武人，倒像中央政权一般，弄出一套文吏班子来，还一窝蜂地来向天子要些个检校的头衔，好使这些不合仕制的僚属变得名正言顺。
可是，刚刚苏醒就赶着来觐见天子的宋庭芬，带来的却是好消息，足以让天子对眼下这让人头疼的局势，稍稍宽心。
河东叛乱称王的四镇中，成德节度使、伪称赵王的王武俊，竟然被宋庭芬的主公、泽潞节度使李抱真说服，决定反正唐廷。
“朕记得，王武俊也是个胡人，蛮勇粗鄙，曾给安禄山手下的李宝臣当过裨将，论来是安史降将一系。他因权欲熏心，后来杀了李宝臣的儿子李惟岳，将李惟岳的人头献到长安。虽则此举对大唐削藩有利，但朕实是不喜此类不念救恩、杀主求荣之人，故而没有怎么赏赐他，封了个检校秘书少监兼恒州刺史给他。果然，王武俊不知感激朝廷恩泽，反而怀恨在心，转头又与魏博田悦、幽州朱滔、淄青李纳勾结在一起，僭称四王，弄得河朔乌烟瘴气。”
虽是自己登基后不断遇到的污糟事，德宗此刻说来却甚是平静。他回顾了这些，只是希望自己权杖之下的臣子，能老老实实地奏禀，不要以为他从未踏入过河东战场，就懵懂好骗。
德宗瞄了一眼宋庭芬，见他自是不敢抬头直视天颜，但看得出虽一脸的伤痕，人也微微有些立不住，神色和气度却甚是从容，带有几分儒臣的典雅恭顺。
“那宋氏确是甚肖其父，端静灵秀，难怪我那谟儿一眼相中。他那王府里的宫人，忒也艳媚俗气了些。”
德宗心中嘀咕稍许，又开口道：“宋御史，你倒与朕详细说来，王武俊的悖逆心思怎生叫尔等给扭回来了？”
宋庭芬深深一揖，侃侃道：“回陛下，李节度听闻贼泚作乱，也是立即集结属军，待潞州补充的粮草充盈，便准备西进来奉天勤王。怎知河东马节度走得快了一些，便将我昭义军孤军落在了田、王、朱三镇联军的夹击中。危急之下，微臣在幕府的同僚贾林，自告奋勇前往王武俊处，对他坦言，自古河北地，只闻赵、魏、燕，哪来的冀国。朱滔不自称燕王，而叫作冀王，这难道不是想某一天将河北都给占了？这朱滔，素来诡诈，朝廷力强，他便以成德军为棋子对抗西京，朝廷若稍有无暇东顾，他便起了吞并邻镇的心。如今朱滔的哥哥朱泚又僭夺西京，这两兄弟东西联手，诸叛乱藩镇若还执迷不悟、受其利用，只怕不仅是为他人做嫁衣，而且不日就会被朱家兄弟起兵灭之。”
“唔，你这同僚，颇有苏秦之谋。看来李抱真这些年，很是招募了些良才呐。宋卿，继续说给朕听，那王武俊如何表示？”
德宗听得津津有味，甚至在心中暗暗为李抱真派去的说客贾林喝了几次彩，因而对宋庭芬的语气也明显和悦起来。
宋庭芬则毫无谄媚或得意之色，仍是平静地奏禀道：“那王武俊应是听明白了贾君的意思，忿忿道，大唐天运已逾百年，朱家竖子如何能撼动，倒要损我成德子弟的性命，去换取他二人豪赌一场，我若看不分明其中关节，如何还有颜面见镇内百姓父老。因而，翌日便拔营离开了魏州，走之前还立了盟状，由贾君带回昭义军，交给了李节度。微臣此番也将王武俊与李节度盟誓勤王的书状带了来，敬献陛下过目。”
霍仙鸣接了宋庭芬的盟状，呈给德宗。德宗匆匆一观，满意地合上，对霍仙鸣道：
“去，赐宋卿茵席，莫叫他再站着了，将将死里逃生，便急着来朕跟前禀报佳音，如此良臣，朕怎能囿于君臣之礼苛待之。”
宋庭芬忙伏低谢恩，端端正正地跪坐于霍仙鸣铺就的茵席之上。
德宗盯着他，带了几分难得出自天家的由衷之情，侧头向霍仙鸣道：“你瞧，乍观之下，宋卿倒真有几分魏晋名士之风，便是纵观西京百官，有宋卿这般风姿者，也屈指可数，真教朕好生羡慕那李潞州。”
慕地话锋一转：“然则既是贾林运筹始终，李抱真为何嘱宋卿前来奉天？”
突如其来的沉默，在殿上弥散开来。
片刻后，宋庭芬微微抬头，目光盯着天子座下之阶，一字一顿道：“臣死罪。臣养子不教，闯下弥天大祸，逆子宋若清，尸骨虽已由朔方军运回潞州，臣不可不来陛下御前领罪。”
德宗探身向前，眯着眼观察这个第一次打交道的藩镇幕僚。
“你膝下子嗣几何？”
“回陛下，长女宋若昭，次子宋若清。”
饶是宋庭芬勉力自持，他嗓音中因颤抖而暴露出的痛楚，仍被天子捕捉个分明。
一瞬间，德宗心头泛起点滴怜悯。同为父亲，天子和臣子，在某一个时刻的心情，并不会有太大分别。
宋庭芬听到一声意味深长的轻轻冷笑之后，天子竟然站了起来，步到自己跟前，居高临下但温言道：“你儿子，是李怀光擅杀的。不论他所犯何罪，他不但是你宋家子弟，也是我大唐子民，既非于沙场冲阵之境，那么杀与不杀，都应该由朕来决断，宋卿可明白？”
宋庭芬身形一动，恭敬道：“罪臣谨听陛下教诲。”
德宗叹口气，道：“宋卿看来是没听明白朕的话，或是，太过谨慎，不敢相信朕的话中之意。尔子宋若清，据传附逆贼泚，告发宗室，置皇孙于险境，又随逆贼源休前往朔方军李怀光大营说降。然，数起罪状，皆未经朕着人查实，宋若清已由李怀光擅杀，以至真相难明。民间偷鸡摸狗小恶，尚且要往官府审而后决，何况谋害宗室、倾覆社稷的大罪。朕向来耳目清明，若有疑罪，宁可从无。宋若清一事，就此了结。霍仙鸣，听仔细了没有？稍后去告诉陆学士，把朕的意思写清楚了。”
宋庭芬简直不敢相信自己的耳朵。他在泽路见到儿子面目全非的尸骸，大恸之下惶恐万分，不知兵灾过后，天子会如何治宋氏一门的罪，纵然女儿宋若昭身有护送皇孙之功，也怕难以消弭圣怒。倒是主公李抱真和同僚贾林安慰他，若主动来天子跟前请罪，只怕或有转机。
现下看来，李抱真对自己确是尽足了知遇之恩、主公之情。虽然当初乍闻宋若昭立下大功，李抱真未与宋庭芬商量就认了若昭做义女，并向天子请求联姻。但被天子拒绝、后又得知宋若昭嫁了泾师之将皇甫珩时，李抱真并无芥蒂，反倒评说“姚泾州得了佳媳、宋君得了贤婿”。此番又作主，让那贾林将在天子跟前露脸的机会让给宋庭芬。
报喜之人，天子必能恕其大罪。宋庭芬自潞州启程前，李抱真颇有把握地说。
宋庭芬心绪翻飞，一时竟忘了谢恩。德宗不以为意，又补充道：“另有一事。泾原兵马使皇甫珩，虽对泾师叛乱之先兆未能察得，但其后不独于救护皇孙之事上足智多谋，且始终四处奔走，忠勇勤王，以一己之力扭转奉天被围之役，足以将功补过。也是月老垂青，这皇甫珩与令爱互生爱慕，教朕知道了，朕便许了他的赐婚之请。宋卿，你可莫怪朕越俎代庖呐。”
“臣不敢。臣谢陛下圆了小女的姻缘。”宋庭芬忙叩拜道。
“一个女婿半个儿，朕的驸马，也是个个教朕倚重。你这便退下罢，与女儿女婿享几日天伦之乐。待朕回到长安，自会想想，如何赏赐你主公，感他忠君之心。”
千里奔波，心情忐忑，城外遇险，御前奏对，宋庭芬连日来的精神重负，直到此刻终于卸了下来。他起身时，几乎又要跌倒，是霍仙鸣唤了小内侍将他搀出了行宫。
此时尚不过午，宋庭芬出得门外，雪后初晴的冬阳里，他一眼就看到了自己的女儿宋若昭。
若昭扑上来，跪在父亲面前，一句“阿父”刚出口，喉头已哽咽。
父女一别不过三月，就已共同迎来了天翻地覆的变化，但宋氏父女皆是在人前极为克制心绪的性子，何况行宫之外。
纵然父女俩同时想到了另一位至亲已阴阳两隔，若昭还抽噎了几声，宋庭芬的面色看起来却浑无波澜，只在扶起女儿之际，轻柔道：“莫哭，你嫁了人，阿父可以放心了。若清之事，阿父也知，是他咎由自取，也是命数如此，阿父怎会怪你。”
他的内心无论多么百感交集，他的目光，仍然在第一时间就斟酌着善意地投向了立在一边的皇甫珩。
这是他作为岳父的礼节，也是他的期许。
在婚姻大事上，以前在潞州，父女之间颇多谈及。但无论官媒出面，还是族中婶婶阿嫂们的来试探，若昭不点头，他便都客客气气地回绝了去，为此也没少在同僚前受取笑。
此时他当然是好奇的，怎样的人物，会教女儿倾心相许。
皇甫珩有些生涩地上前自荐，并行晚辈之礼时，略一结舌，到底喊出了一声“父亲”。
宋庭芬于四目相对间，大致明白了女儿缘何会被这男子吸引。
女儿自小跟着自己颠沛流离，从少年时代起便在军镇长大，家中却是诗酣墨香的所在，女儿很难对单纯的文士或武人萌动春心。她向往的，是一种介于文采风流和戎马倥偬之间的复杂的男儿气概，而这个皇甫家的后人身上，便有几分这样的影子。
同时，宋庭芬发现，皇甫珩的眼底深处，又藏着一丝不易察觉的无奈。这种略带些悲剧意味的神色，不是怨怼，也不是呼救，却天然地，令女子想探究，仿佛共赴一场不知结果的冒险。
作为男子，宋庭芬冷静地承认了皇甫珩的魅力。而作为父亲，宋庭芬只能将一丝隐忧压了下去，毕竟，女儿已经成了此人的妻室，他多么希望若昭此身哪怕随丈夫去到天涯海角，也是带着甜蜜启程，一路顺遂，直至人生的终点。
毕竟，如今这是他宋庭芬唯一的孩子了。
宋庭芬完全没有故作长辈姿态的意思，他冲皇甫珩温和地点点头，因见女婿颇有些不知如何应酬的无措之态，便带着疲倦的笑意道：“御前奏对一切安好，只是为父气力已竭，你们引我去歇息可好？”
若昭扶着父亲往寄住之处走去，皇甫珩正搜肠刮肚地斟酌言语，想与岳父攀谈，却听岳父又正色道：“彦明，若昭，你二人若得空，似应去韦节度帐下道谢。若不是他倾力相救，只怕我昨日已冻死在奉天城外。”
宋若昭心中一惊。她和皇甫珩，今日一早，已听刘主簿报知了宋庭芬竟然来到奉天之事，自然也知晓是韦皋阴差阳错地雪窟救人。
皇甫珩却似在此事上早有准备一般，向岳父恭敬道：“父亲所言极是，小婿与那韦节度曾一同守城，这些时日中很有些往来，韦节度此番又于我夫妇有如此大恩，小婿必去营中还礼。”
他说着，望向若昭，见到妻子眼中闪过一丝杂糅着讶异和感激的神色。
皇甫珩在若昭转过头去的瞬间，心中蓦地一阵愠怒。
若昭，你为何如此小心翼翼，生怕又惹恼了我一般。那韦陇州心机阴重，又不知检点，对你存了龌龊心思，怕见我的，难道不应该恰恰是他吗？
我何所惧哉！