大唐兴元元年，是帝国第九位皇帝李适，登基后的第五个年头。中原平定朱泚之乱的局势，却因为李怀光的朔方军从勤王铁部变成叛逆之师，而变得愈发扑朔迷离。
李适，这位十四岁时遇到安史之乱皇家嫡长孙，跟着李唐皇室在颠沛流离了几年，还与自己的亲生母亲沈皇后失散了，此生再未得见。
他长到二十岁，祖父肃宗去世，父亲代宗朝的宝应年号开始。次年，他终于负天下兵马大元帅之号，在名义上平定了安史之乱。
说名义上，是因为，上到天子群臣，下至蝼蚁百姓，心中都清楚，真正于大唐王朝有“再造之功”的，乃郭子仪和他麾下的朔方铁骑。
又过了十七年，他终于登上人极之位。大约毕竟抛不开一路行来目睹帝国由盛转衰的心理影，他摒弃了自己祖父和父亲的温和态度，坚决地施行削藩之策。
削！必须削！
对西北功高震主的朔方军系，必须拆分。
对河北安史降将序列的诸藩，必须强硬。
对天子嫡系的神策军，必须厚饷。
对天上掉不下来的削藩平叛军费……挖地三尺、盘剥苛税无所不用其极，也得抠出来。
仗，就这样越打越多。国，就这样越来越穷
“怪不得，我儿时常听阿父讲，当年文成公主和金城公主来我们大蕃做觉蒙时，带来能工巧匠何止千人，金银财宝何止万箱，可眼下，越往关中走来，见到的越是贫穷荒芜，想必是连年征战，如今这大唐，早就不是从前那位不可一世的豪富东邻了。”
吐蕃军首领琼达乞，骑在马上，向论力徐道。
论力徐自从在萧关迎到了琼达乞，凭着老辣的观察能力，很快发现，这位军事经验和接战能力还不错的吐蕃贵族将领，在面对唐朝方面的合作者——皇甫珩时，有些微微的卑怯。这并非源于一个男人对另一个男人的智慧与力量的卑怯，而是，好像带了一丝面对上国使将的臣服之意。或许连琼达乞自己都未察觉。
论力徐对于吐蕃国内这样的贵族，太熟悉了。
东方的礼仪与物华之邦，通过两次和亲，带来的各种从物质到精神的震撼，对于整个吐蕃王国的影响是巨大而持久的。无论多么孔武有力、彪悍严厉的吐蕃勇士，当穿上因大唐公主屈驾和亲才使高原王国获得的精美丝袍时，当看到那些自长安游学回到逻些城的贵胄子弟能读善写唐语时，勇士们的眼中，会流露出深深浅浅的沉醉与羡慕。
论力徐不由想起，去岁自己参加唐蕃清水会盟，明明当时大唐已因藩镇内乱而焦头烂额，明明吐蕃人挟着一股凌厉之气来赴盟，当唐朝的使者在双方饮血盟誓的环节，将杀牛马各一降低为杀羊犬各一时，吐蕃方面七位使者，包括在唐蕃关系中地位极为老重的吐蕃大相尚结赞，都不敢反对。
论力徐并非倨傲的吐蕃贵族，尚结赞能派他去到奉天城、与大唐天子讨价还价，就是因为，论氏家族里出的这个外交家，有着商胡一般冷静理、以吐蕃利益为重的头脑。
但琼达乞是吐蕃方面的统帅，此番进到中原，是以强大独立之国的骁将份，协助平叛，取酬安西北庭，绝非大唐帝国从前以宗主国之尊雇佣的蕃将胡兵。论力徐不许这个前佩戴金章荣耀、胯下战马配有虎皮鞍鞯的贵族将领，在皇甫珩这样原本岌岌无名的军镇兵马使跟前，跌了气势。
心理上矮了三分，在接下来的各种军事决断中，岂非要被唐军首领牵着鼻子走？！
何况，如今军营里，还出现了大唐天子派来的中使监军，那个表面谦逊、但显然绝不是草包的阉人，翟文秀。
于是，自拔营平凉，论力徐便一直不动声色地，为琼达乞讲述大唐在过去三十年中的衰落与战乱，描画这头曾经不可一世的威猛巨兽，如何渐渐变得满癣疾。
琼达乞是个职业军人，他的军事敏感，令他对于行军所到之处的环境的敏感，比他对阿眉这个将成为他妻子的女人的关注，强烈得多。
伴随着论力徐的指点，他眼见越是接近京畿，乡里贫瘠、十室九空的场景越是频频出现。
吐蕃的军队，分为卫军、城防军和戍边军。戍边军位于吐蕃本土东北边境，分别是上部戍边军、中部戍边军和下部戍边军。琼氏一直统领上部戍边军，因而琼达乞对于唐蕃交界处庶民的常生活，非常熟悉。
当他发现，中原人的子，竟然还不如自己戍区的边民时，他的骄傲与自信，一寸一寸地堆积了回来。
不过暂时，他对于皇甫珩也仍然是尊敬的。从这个唐人将领上，他能感受到一些同样来自职业军人的品格——镇定，无惧，机敏，以及对于胜利的专注的渴望。
非常像高原最优秀的猎手。
难怪听丹布珠下过，此人能单骑冲阵，于乱军中砍杀敌方上将。
同时，那个唐人宦官翟文秀带来的坏消息，琼达乞也听说了。事实上，在吐蕃，即使如琼氏这样显赫的贵族门庭内，孩子夭折也是再寻常不过的形。琼达乞的几个侍妾为他生养的幼儿，就有两个并没有活下来。
所以，琼达乞原本以为这年轻的父亲很快就会忘记这件事，直到有一天，驻军后，琼达乞来和皇甫珩商量粮草的补给，一眼撇到帐中的案几上，放着一双虎头鞋。
皇甫珩也注意到了琼达乞的目光所及之处。
自平凉南下，仍然要经过邠宁镇，才能到达京畿。韩游環和韩钦绪，因礼泉阻截朔方叛军一役，得意于整个邠宁镇已是他韩家的囊中之物。同时，德宗将韩游環从留后升为正牌节度使的诏令，也已从梁州发出。韩家父子既得了好处，恭顺地将奉天城交给金吾卫大将军浑瑊，兴高采烈地退守邠州。
韩游環现下是勤王功臣，对于皇甫珩和琼达乞这样的友军，更是不劳天子诏令，主动地为他们补充粮草。同时，并不知皇甫珩家眷遭难的韩节度，还特地带来了寄居邠州城的珩母缝制的婴孩衣物。
此刻的帐中，仿佛为了避免这位唐将的尴尬，琼达乞主动攀谈道“皇甫中丞，我想起自己的孩儿，亦是早早夭亡。在我们吐蕃有个风俗，寻一处清洁的河道，让孩儿的衣物随水漂走，他很快即可再世为人。”
皇甫珩感激地点点头。
短暂的沉默后，皇甫珩忽然想起什么，带了请教的口吻道“琼将军，我听丹布珠下说，你们吐蕃的勇士中，有豹皮将、虎皮将，为何此番出军，我不曾见得？”
琼达乞道“豹皮也好，虎皮也罢，都是赞普给予军勋之人的荣耀，有赏虎豹皮鞍鞯、虎豹皮袍、虎豹皮裙，都与大小红铜告相应，大概和你们唐人因军功封赏官职差不多。本将坐骑上的，便是虎皮鞍鞯。”
“哦，如此。”皇甫珩言又止。
琼达乞微微一笑“中丞定是觉得，这两万吐蕃军，只我一人有勋臣之荣，麾下将卒都是普通的桂、庸，定是偏师。”
“桂”是吐蕃语武士的意思，“庸”则是指随军奴从，司职后勤军务。
这琼达乞着实是个心窍明敏之人。皇甫珩暗自品评，对琼将军的好感倒又增了几分。
“琼将军勿怪，我既受诏命统兵，自须熟谙军卒实。”
琼达乞随和地摆摆手，作出一副我怎会不解为将之道的表“中丞有此疑虑，本属寻常，不过那在萧关外大战一场，相信中丞已看到了我吐蕃将卒虽都是无军功的年轻人，但骁勇亦是不输给彼等回纥铁骑。况且，一月来无论行军还是驻营，我两万大军中，千总、五百总长、百夫长，各领其职，绝然不是，不是，用你们唐人的话说，绝然不是乌合之众。”
皇甫珩诚恳地“唔”了一声，但仍是面有疑色，斟酌着分寸道“琼将军，不瞒你说，我自幼就生长于泾州，这些年来也没少和你们西蕃军打交道。尔军的骑兵固然厉害，但更适合驰骋于河陇旷野，若要一比，就好像从前的匈奴人。但我们中原城池修得坚固，若吾等此番在雍州武功驻营后，从南往北进攻长安的城门，恐怕骑兵未必能所向披靡。”
“原来中丞是担心这个。”琼达乞那张棱角分明的棕红脸庞上，忽然露出淡淡的得意神。
他作了一个邀请的动作“中丞现下可有兴致，去我吐蕃军的工匠营中一观？”
皇甫珩欣然起，随着琼达乞走出帐门。
他二人刚要上马，却见一人一骑飞驰而来。
阿眉驰近皇甫珩的大帐时，实已看清，琼达乞也在。但马速太快，她无法掉头再回去。
今难得大军在邠宁与京畿的交界处休整一，她在自己帐中枯坐了一会儿，蓦地想起一个可以与皇甫珩对谈的理由。
不料到了跟前，在自己眼中属于闲杂人等琼达乞大将军，也在。
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