崇祯十七年三月下旬，辽锦战役打响。皇太极命多铎统帅满汉八旗共十五万人马，分三路突袭辽西的明军。多尔衮统满蒙联军五万铁骑，从西面绕道蒙古进抵松山，截断了锦州至关内的通道，进逼山海关，直接威胁直隶和京城的安全。
明军统帅洪承畴对清军的进攻早有防备，他毕竟是久经沙场，统兵多年的老帅，自从重回锦州以后，他就洞察到了清军主动放弃辽西的战略意图，随着朝廷不断的从东北抽调兵马赴西北作战，在辽西和锦州的明军仅有十万人，兵力上处于劣势，万般无奈之下，他提出了“集中兵力、固守待援”的应对预案，这个预案就是一旦清军大举来犯，那么防守辽西、锦西的明军就迅速回撤到锦州，固守孤城，等待朝廷的援军，在必要时，可以在山海关守军的接应下，放弃锦州，退回关内，这样虽然丢了关外的大片领土，却能保存实力，确保京畿的安全。这实际上是他原先制定的“集中兵力，据城固守”策略的翻版，只是以现有的兵力，他只能固守锦州这么一座孤城了。
清军发起攻击后，辽西、锦西的明军按照预案迅速回撤到锦州，清军只用了不到一个月的工夫就占领了辽西大片的地方，由于明军撤退及时，损失不大，清军各个击破明军的战役目标还是落空了，多铎不禁暗自佩服洪承畴老奸巨滑。
锦州城墙高大，又有火炮助战，十万明军据守绰绰有余，清军连续猛攻了三天以后，损兵折将，没有进展，遂改变策略，在锦州城外挖壕筑垒，开始围困锦州。
固守锦州，洪承畴面临的最大的问题就是粮食。自从制定了固守锦州的预案以后，他就积极的筹措粮草，以备守城之用，但从去年下半年开始，朝廷的粮饷就开始供给不上，连正常的开销都不够，他只好把在辽西接收的一些林场和矿山卖给塔山军校，利用张晓平和彩玲儿合股的贸易商行采办粮食，这才存积下一些，但这点儿粮食也只够支撑一个月的时间，城中老百姓家中的存粮就更少了，一个月也坚持不了。
洪承畴一方面紧急向朝廷上书，请求朝廷增派援军，同时命令吴三桂进击驻守松山的清军，恢复锦州的粮道。这番举措是目前东北的局面下最合时宜的办法了。可他没有想到，远在京城的崇祯皇帝却不是这样想的。
紫禁城文华殿，崇祯高高的坐在御座上，脸色铁青，他正在看洪承畴请求派兵增援的折子，文武大臣们忐忑不安的分班站立在下面，大气儿都不敢出，大殿上鸦雀无声。
“砰”！一只茶杯被狠狠的摔在地上，碎片四溅。大臣们吓的都伏低了身子。
“无能、无耻、昏聩！”崇祯从牙缝里挤出这几个词，然后把手中的奏折使劲的扔到地上，看到洪承畴的报告，他简直被气疯了，他站起身，快步走下御阶，狂躁的在大殿里走着，一个太监正蹲在地上收拾茶杯的碎片，躲闪不及，被崇祯狠狠的一脚踹在肩膀上，翻了三个滚儿，崇祯愤怒的吼道：“滚！”接着他面冲众臣叫道：“不到月余的工夫，关外的大片领土就丧失殆尽，只剩下了锦州这一座孤城，洪承畴居然还有脸向朝廷要救兵，他怎么会如此的无能！当初王强只临时接掌部队，不到月余就收复了辽西，打的清军望风而逃，可军队一回到洪承畴手里为何就变的如此不堪一击呢。是洪承畴真的老了，还是王强是统兵的天才呢！还要朝廷派援兵，援兵在哪？在哪！啊！”
众臣都垂着头不语，近半年来，崇祯经常这样，一旦国事遇到挫折，他就会陷于疯狂之中，随意责骂和惩处大臣，弄得人人自危，无人敢触他的霉头。
崇祯指着杨嗣昌问道：“你告诉朕，援兵在哪？”
杨嗣昌紧皱眉头，苦着脸说道：“回万岁，目前朝廷在西北军情正紧，实无力抽调兵马支援东北，为今之际只能命令洪承畴死守锦州，或者退守关内。”
“退！退！难道要把整个东北都让满清占了去，你们说，啊！”崇祯怒道。
“皇上圣明。”众臣无话可说，只能用这句敷衍。
“圣明、圣明，你们就会这一句，我要的是办法，对策！你们这帮废物、庸才！”崇祯骂道。他忽然想起王强来，沮丧的说道：“要是有王强在，何至于让朕如此难堪，何至于让满清如此猖獗呀！”
众臣被骂，都不服气，心道：“您倒是英明神武，不也没主意吗？王强是能干，那你当初干吗非把他调回来呀。”如今明廷大势已去，众人都看的明白，也都在私下里给自己找退路、找靠山，他们已经对崇祯不抱任何的希望了。
崇祯骂了一会儿，怒气稍平，用缓和一下的语气问道：“列位臣工，东北局势若此，该如何处置呀？”
几名内阁大学士事先都看过洪承畴的奏折，知道他的处境艰难，但是崇祯已经把话说死了，众人只能昧着良心顺着他的思路去建议。
陈绍良出班奏道：“启奏陛下，洪承畴畏敌怯战，丧权失地，拥兵自保，实属不忠不勇，应下旨严责，命其出战，杀退清军，收复失地。”
杨嗣昌也出班奏道：“启奏万岁，兵部接到吴三桂的报告，说洪承畴命他出兵接应，打通粮道，增援锦州，但目前清军大队人马驻扎在松山，随时可能奔袭京师直隶，吴三桂认为，山海关乃京师门户，守军负卫戍京畿安全之责，不宜擅离，否则京城安全会受影响，请陛下明断。”
崇祯说道：“恩，山海关的守军不奉旨不能擅调。”
张秉昆说道：“万岁，目前洪承畴困守锦州，已无力指挥东北全局，微臣以为应另外选人统领东北边境各镇兵马。”
崇祯想起东厂的一份报告称，现在城中已有传言，说洪承畴看明廷不行了，有意投降满清，所以不战而放弃辽西，是将辽西作为给满清的见面礼。这样的人怎么能继续统领东北的守军呢。他略加思索然后说道：“内阁拟旨，将锦州以外的东北其他各镇兵马统统划归吴三桂指挥，另外拟旨严责洪承畴消极避战，不思进取，严令他固守锦州，相机反击清军。调兵增援或退回关内之请免议！”
崇祯两道旨意一下，锦州守军就此陷入了绝境。三个月后，锦州总兵祖大寿实在不忍心看着城中的百姓被全部饿死，背着洪承畴率领已经饿得打晃的守城官兵打开了城门，向清军投降。洪承畴拒绝投降，本想拔剑自裁，被手下阻拦，成了清军的俘虏，锦州陷落。后洪承畴被皇太极劝说投降，成了满清的一名要员，此是后话了。
锦州陷落不久，更加沉重的打击又降临到崇祯头上，在这年的夏天，李自成回师陕西，在潼关大破明军，歼灭西北官军主力近十万人，击毙西北经略大臣孙传庭，攻占了西安、洛阳，杀了福王朱常洵，然后分兵三路，西攻甘肃，迅速夺取了秦陇全境和山西的大部分地区。至此，李自成起义军已控制河南、湖北大部和西北数省，在军事上占着绝对的优势。而大明朝廷在长江以北，山海关以南的广大中原地区，已经没有可以机动调用的军事力量了，大明朝廷已处在风雨飘摇之中。
在这年九月，还发生了一件大事，皇太极过度积劳，心疾发作，突然死亡，连遗嘱都没有来得及留下，清廷内部经过一番明争暗斗，立皇太极的幼子福临为帝，史称顺治皇帝，庄妃玉儿被尊为太后。兵权在握的亲王多尔衮任摄政王，总理国事，实际上执掌了大清的统治权。