冬日昼短夜长，辰时过半，赤虎邑的天色才算彻底明亮起来。
凌澈身披一件厚重的银灰大氅，伫立在东野皇宫里最高的一处门楼上。他的目光始终都眺向西面的赤虎关，仿佛真能看到郎雀和松针他们押送运粮车而归一样。
老国师巫韬拄着权杖在凌澈身后，缓声劝道：“国主，上面风势太强，当心您的贵体。”
凌澈只觉老国师的话太具讽刺了。巫韬都有七八十岁的高龄，尚且能在这刺骨冷风中坚挺住，反而是他这个一直身强体壮的汉子经受不住了。
“我没……”他刚刚张口就止不住地咳嗦起来。
冷风肆意地灌入他的口腔里，继而钻进他的五脏六腑中。巫韬见国主面色巨变，赶忙拔高苍老的哑音唤来内侍，教他们搀扶国主回寝殿里去。
凌澈先是愤懑地推开内侍，慌得众人赶紧跪地请罪。但架不住凌澈那一声声巨咳，最后只得在巫韬的苦苦哀求下，让内侍们把自己搀扶回去。
他已经羸弱到这步田地！凌澈万万接受不来。
回到寝殿里，内侍替国主端来一碗热腾腾的麦冬熟地汤。凌澈一股脑饮下去，少顷，终于止下了咳声。
“我的病况，不许向外透漏一个字。”凌澈肘撑案边，轻喝说。
巫韬应诺，须臾，叹气道：“国主，待今岁朝贡结束，小郡主的婚事真的不能再拖下去了。”
这话也就是出自巫韬之口，换成其他任何一人，凌澈都会毫不留情地治他的罪。
凌恬儿的婚事，早已由一个父亲对小女儿的偏爱，演变成拿小女儿的婚姻当成政权交易。
“你觉得我快死了？”
巫韬没有后怕，只是顷刻间满面泪痕，他说：“有些事情咱们得趁早做准备了，小郡主要是再不招郡马，这东野的下一任国主就只能在蒲巴和狄真之间选择。”
凌澈嗤之以鼻，将上身强挺起来，道：“蒲氏和狄氏都是狼子野心，只叹我命中无儿，不管交到他们俩谁的手里，这东野的天下都会改姓。”
“不然……”
“过继凌氏一族中的男儿么？那是下策，那样的话这东野即便还姓‘凌’，也不再是我这一支，可我还没有绝后！”凌澈激动地赤道。
臣主二人正在殿内言语，内侍忽然走进来通禀，莲姬候在殿外求见。
“枢密院那边还有不少要事没处理，老臣就先告退了。”巫韬颤巍站起身，向凌澈弯腰行礼，接着慢吞吞地走出殿外。
在殿门口，老国师拜了拜等候的莲姬，意味深长地说：“国主近来思忧繁冗，还望莲妃可替国主纾解一二。”
莲姬会意地点首，方迈入殿内。凌澈也只有见到莲姬时，心情才能舒缓几分。
莲姬亲手为国主炖了枸杞人参滋补汤，她低眉侍奉在左右，满脸皆是心疼之表。
“来，坐下。”凌澈揽她入怀，伸出大手替她擦拭含在眼眶中的泪水。
“国主……”莲姬凄哽道。
“我没甚么事，你以前可不爱这么哭哭啼啼。”
“多事之秋。”莲姬别有深意地低语。
凌澈略略侧目，狐疑地问道：“爱妃在说什么呢？”
莲姬迎上凌澈的眼光，似乎鼓足很大的勇气，才道：“国主，我知道其实您一直想有个王子，这些年我却没能替您实现。”说着，又留下两行热泪。
“好端端的提这个作甚？可是老国师刚才跟你说了些什么？”凌澈身子里发出虚汗，他稍微向后靠了靠，问道。
莲姬就势从凌澈怀中挪下去，又跪在他面前，说：“有件事臣妾不能再瞒您了！”
凌澈这才察觉出莲姬的反常，他放缓语气，安抚道：“有什么话都起来再说，我赦你无罪。”
莲姬不肯起身，摇头说：“我有罪。”
“到底是何事？”
莲姬紧咬着红唇抬起双眼，正色说：“我来到国主身边时，国后仍在人世。我知道国主对国后一往情深，更知道国主对三位郡主无比疼爱。”
“莲姬，说重点。”凌澈皱眉打断道。
“我本来可以有孕……可是大郡主不让，二郡主也不让，小郡主更不让。这后宫姬妾里，但凡承泽过君欢的，统统都被她们赏了避子汤。以前在旧都，大郡主时常回宫，把我们盯得死死的。后来搬到新都，又变成小郡主严防死守。”
凌澈登时大发雷霆，直接将案几掀翻。他猛然站起来，一手狠狠地捏住莲姬的下巴，叱咤道：“你知道自己在说什么吗？信不信我现在就把你处死！”
“国主，就是您对三位郡主如此宠爱，才让她们敢肆意妄为。没有一个人敢来您面前揭发她们，就是知道即便讲实话，您也不会相信。就像您现在对我一样。若不是您的身体每况愈下，我亦不会道出实情。”
“不可能！”凌澈双眼瞪如牛，身子开始不停地哆嗦起来。
莲姬悲哀地发笑：“我无意后位，更没想过要动摇国后在您心里的地位。我更没想过诞下王子后，觊觎这东野的江山。您是莲姬这一生最崇敬的君王，别人或许不知道，但莲姬知道，您宵衣旰食殚精竭虑……”
“够了，不要再说！滚出去，滚！”凌澈狂颠地骂道。
他怎么能够相信，他最疼爱的三个女儿，竟然联起手来对付自己？权力使人丧失理智。难怪查了这么久，还是查不出这并不算很大的东野皇宫里，是谁在暗中毒害他。
原来纰漏竟在此处！
莲姬伏在地上哭泣不肯出去，凌澈费力地蹲下身，神情恐怖地问：“那些药是从哪里得来的？”
“二郡主每隔一段时间，就会从丹郡那边往宫中送一些。再由小郡主亲自发放到我们手中。不用小郡主威逼，我们几人自会服用。因为即便我们怀了国主的孩子，几位郡主也不会让我们把孩子生下来。”
这个渠道已成为东野皇宫里公开的秘密，所有人都知道国主对三位郡主尤其是小郡主的溺爱。没有人敢搜凌恬儿的身，也没有人敢对凌恬儿做的事指手画脚。
陷害凌澈发病的毒药，极有可能就是通过这条线传入宫中的。
凌澈惊诧地回望身后宫宇，这皇宫里到底还有多少蒲氏和狄氏的眼线？他们绕开太医院的监视，就那么堂而皇之地陷害起一国之主？
怪不得老国师前前后后明察暗查那么久，始终都没有线索。
线索就摆在明面上，只是谁敢指责凌恬儿呢？小郡主怎么会迫害自己的父亲？
断了凌澈的子嗣，东野下一任国主只能在几位郡马间选择。
凌澈胸口剧痛，陡然吐出一口鲜血，那红色的血从他齿间溢出，缀在他浓密的连毛胡子上。他就那么“砰”地一声，昏倒在莲姬眼前……
郎雀和松针在两国边境上又收回一千石稻谷。他们加快脚步，想尽快赶回赤虎邑。
赤虎邑城中，从初冬起就搭起若干帐篷。每日供给两顿饭，一顿蒸土豆，一顿白米粥。土豆只能得到一个半个，白米粥里也只有一点点的米。
“松针，你改日再去一趟建晟侯府吧。”郎雀望向远处的天际，无奈地道。
“郎大人何意？”
郎雀攥紧手中缰绳，迫使身下坐骑降速，他侧头望向松针，“二十万斤土豆，两千石稻谷还远远不够。这冬天才过去一半，你想看着赤虎邑里饿殍遍地？”
松针拉过马辔，靠近郎雀说：“一年一度的缴贡已然开始，十二郡会陆续送来赋税和贡品，咱们可以自救。东野是贫瘠不假，可还没有贫瘠到完全依赖那位建晟侯的程度吧？”
“回到赤虎邑，我会面见国主。今年我们绝对凑不足进贡之物。还不如趁早跟北黎呈表，把东野的实情告诉北黎皇帝。”
“郎大人以为北黎会出资救急我们么？要是跟北黎皇帝讲实情，你就不怕北黎趁势出兵赤虎邑吗？”
松针和郎雀各不相让，都站在自己的角度上倾诉意见。
“我以前是坚定不移的主和派，也觉得在东野没有变强大之前，不能和北黎撕破脸。进贡不可避免，我们竭尽所能就好。可是松少将啊，你瞧我们这几年过的有多艰难。要是把纳贡之物省去，我们完全可以自救，这个冬季就能熬过去。”
松针被郎雀的话所感动，整个东野朝堂他最钦佩的就是郎雀。
“有钱才能买粮，东野产不出粮食，这才是症结。想提高、想改变是明年开春的大计，但眼下我们得让百姓们活下去。你要知道皇城底下都这般难捱，其他十二郡里会是什么样子？想想你的老家，阜郡。”
阜郡……只会比赤虎邑的情况更为恶劣。
松针望向一脸凝重的郎雀，说：“郎大人自去向国主献策，松针听候差遣便是。”
凌澈睁开眼眸时，凌恬儿已出现在自己床前。莲姬跪在不远处。凌澈睃了一眼，只见莲姬的脸已被打的又高又肿，十根指痕醒目的分布在两颊上。
“父亲，父亲！”凌恬儿附在他身前哭泣。
“莲姬是你打的？”凌澈眼神凛冽，怒喝道。
凌恬儿恶毒地瞥向莲姬，唾道：“一个贱人，就该拉出去杖毙。这等妖妃蛊惑君心，打死她都不为过！”
凌澈起手就抡给小女儿一巴掌，他霍地坐起来，失望道：“我把你惯得太不成体统！”
“父亲？！”凌恬儿不敢相信父亲居然会动手打她。
“来人，去搜后宫各妃和郡主的寝宫，不管搜到什么药物，一概给孤拿过来！”