且表凤染和吴夫人在米酒坊外的小路上作别。这小路坑洼不平还有不少积雪，凤染担心吴夫人备受颠簸再动了胎像，又教酒坊伙计拿过好几个软垫铺在马车里。
待把吴夫人送走，凤染这厢也登回马车上。她双手微凉，面颊却滚烫，显然是被吴夫人催生的那些话给弄难为情了。
邓媳妇儿和宁梧在旁相视而笑，宁梧壮着胆子道：“夫人，人家吴夫人讲的多有道理，大器天天念叨着多个弟弟妹妹呢。”
“哟~催促起我来了？别让我揭你的短儿！”凤染微提声调，掩饰内心局促，“郭林和康镇都是好儿郎，你倒是选一个呀！”
宁梧懊悔地垂下头，真后悔自己多嘴。他们主仆的对话早被范星舒给听到，他扯开马车帷幕，伸进来半个脑袋，说：“我说送子夫人，您倒是发个话，咱们是打道回府还是继续去哪儿啊？”
“你……”凤染气呼呼地瞪向他，“远旺小厮真是越发没有规矩了，敢这么和主家夫人讲话？回去就让水生盖你板子！”
范星舒堆下身来作揖求饶，凤染皱眉摆了摆手，道：“去桑梓米铺，我有日子没过去瞧瞧了。”
范星舒得了准话，终放下帷幕认真赶起马车。天色渐渐暗下来，很快来至黄昏。街市上的行人愈来越少，寒冷的冬天总让人感觉很萧条。
他们的马车还没有驶进延边街，就瞧见从边界那边缓缓走来一行队伍。水生放眼望了望，压低声音道：“瞧那扮相像是从东野过来的，应该是今年的纳贡使团。”
范星舒也盯紧睃了几眼，说：“康将军这是不放心呐，派了这么多军士护送。”
“自从东野爆发兵变开始，康将军便把边界防守的连只苍蝇都飞不过来。纳贡使团是东野唯一一次可名正言顺过北黎这边的机会，万一混进来什么不该混的人，岂不是前功尽弃？”凤染挑开帷幕，在他二人身后沉声说。
范星舒回过首，看向后方的凤染，道：“夫人的意思是狄真并没有放弃找寻凌氏父女的下落？”
“凌澈和凌恬儿一日不从这个世上消失，他一日都无法坐稳国主宝座。活得见人，死得见尸。”凤染嘘了口气，枯笑说，“我们和东野国主之间的交情未必密不透风。再说狄真上位，他们会不会把狄格的死归咎到侯府头上呢？”
侯府马车已拐进延边街内，天色也彻底黑了下来。范星舒握紧缰绳，轻轻讽笑道：“狄真他得多狂妄，敢一上位就挑衅北黎侯爷？”
凤染放下帷幕，重新坐回宁梧身旁，声音慢慢传了出来：“但愿是我多虑。”
芸儿好久没见到凤染，瞧凤染过来高兴坏了，亲自下厨料理酒菜。正好丁易前来找常澎报账，知道凤染来了却有意避开。
常澎一把薅住丁易，将他带到凤染跟前，诮讽道：“夫人，这厮要溜，准是做了什么亏心事。”
凤染坐在里屋炕沿儿上喝着热茶，她将茶盏放回小炕桌上，瞥了眼丁易，说：“怕我作甚？”
丁易作揖赔笑，说些无用的闲话搪塞凤染。
“哪里出了岔子？”凤染一语破的。
丁易只好实话实说：“也，也不是什么岔子，就是几位制盐老师傅突然变了卦，小的这两日正登门拜访，挨个相劝呢。”
“突然变卦？”
“小的绝对不敢中饱私囊，真的没有啊！”丁易就是担心主子会这么想，才不太敢见凤染的面，想着私下里快点把这个问题解决掉。
凤染思量片晌，说：“可是知道你在为侯府做事？”
丁易没敢随便回应。
凤染又仔细想了想，道：“那就是他们以为我们在跟王家打擂台，行里人都知道王家和苗刃齐的关系？”
“小的不敢乱揣测，但可以肯定大家只想混口饭吃，都不想惹上官家、沾染上麻烦。”丁易欠身回道。
凤染一臂垂搭在小炕桌边上，纤指无意识地捻了捻，说：“去调查一下外围情况，看看他们有没有被谁胁迫。你的人解决不了，就来侯府叫人帮忙。”
丁易垂首应是，旋即欲要退下去。凤染又把他给叫住，补充道：“若这些因素都没有，那就把工钱再翻一倍，那些老师傅值这个价。”
交代完正事，芸儿可得着机会和凤染好好说说体己话。她紧着给凤染夹菜，又忙不迭地为她倒酒。
凤染太了解自己的酒量，仅和芸儿碰了一杯便作罢。
“夫人，如今桑梓米铺也算是对外界公开了，大家皆清楚东家是咱们侯府。那我……我啥时候能回您身边去呀？”
“怎么，在外面做自在的常娘子不好吗？”
“不好。”芸儿小脸红扑扑的，带着几分醉意，“那我回了府上，不是照样能为夫人做事嘛。”
“快了，等明年的吧。”凤染忽地想起什么，伸指在芸儿肚子上摸了摸，“咋这么长时间还没个动静呢？”
宁梧和邓媳妇儿都在旁憋笑，她们主子这是在外受了排揎，跑芸儿这来“出气”了。
芸儿面皮儿薄，被凤染这么一问，害羞的要命，支支吾吾地说：“金哥儿日日忙的要死，我总逮不住他的人影。有一次，他那衣衫还在明月楼里沾染上一股子花香气回来，没把我给气死！”
“还有这等事呢？”凤染惊奇道，“明月楼是什么地方？”
“哼，是窑子。锦县没什么太上的了台面的青楼，明月楼就算是顶不错的。那次我差点回府上找夫人替我狠狠惩治他，后来怒气消了把顺意叫进来问话才知道，金哥儿是和邱老爷一道去的，叫的是清倌人，没干那苟且之事。”
“臭男人，商议个买卖还跑到窑子去了。”凤染狠狠排响桌面，酒盏里的酒水都差点被打翻出来。
屋外的常澎不停地擦着额头细汗，他朝丁易做了个无奈的表情，说：“我这娘子缺心眼儿。”
丁易陪笑，叹道：“是有点。”他顿了顿，“明月楼好玩儿么？我还没去过呢。”
常澎差点向他挥出一拳，“我那是被邱老爷拉进去的，叫的清倌人，清倌人！”
丁易向他露出一个“我懂得”的神情，好像在说“清倌人”这种挡箭牌实在太拙劣了。
时隔一年，东野使团再次下榻在锦县官驿里面。这次出行，照旧是翁徒带队，余下跟队扈从则由鄂伦独自负责统管。
一年前，鄂伦还是护卫府里的一名少将，如今，东野国主更迭，他也晋升了职位，成为负责宫卫的一名总领。不过他只有这么个职位罢了，狄真从丹郡带过来的老班底才是心腹，而鄂伦这些赤虎邑旧人，早就被排挤到中枢之外。
翁徒站在窗边，将一扇窗子推开一道缝隙，让高悬于顶的月光洒进来。他裹紧棉袍，说：“一年转瞬即逝。”
鄂伦扶着腰侧弯刀走过来，垂眸道：“我不信松他们针已死。”
翁徒凝身，警告说：“咱们尽好臣子的本分就好，其他的，你我都无能为力。你看到了，自国主登基以来，东野在这么短的时间内发生多少改变？流言会慢慢消散，人都是健忘的。”
“正义何在？”
“这些话从此不要再说，我就当没有听到过。你还有大把的前途，以后定能像达吉一样，成为东野最英勇的大将。”
鄂伦寒声訾笑，手腕慢慢拨转刀柄，“大人，你觉得使团内部的气氛正常么？至少有一半扈从是生脸，我压根就没见过。国主要我带领他们走这一遭，但大人觉得这些狼崽子能听我调度么？”
“不会有事的。”翁徒一拂棉袖，自欺欺人道。
鄂伦不愿争辩，只低头说：“但愿大人与我，还有兄弟们都能有命回来。”
驿馆里外，皆由边军众将和县上衙役看守着。使团众人在用过晚膳后，都早早回到各自房舍里休息，明日一早他们就得起来赶路。房舍里的灯烛逐一熄灭，把守在外面的军士们稍稍松了口气。
就在这时，从驿馆楼上的屋顶处翻出几道黑影，他们跳下驿馆，很快消失在锦县的夜幕之中。这些人身形轻健，看起来对锦县地形亦很熟悉。
常澎站在桑梓米铺门口，作好作歹地将凤染送走。他生怕凤染回去跟侯爷告状，不等她质问自己什么，他已不断地发誓做起保证。
凤染在他眉间虚虚一指，说：“少扯这些没用的，赶紧跟芸儿生个娃，我们大器吵着要弟弟妹妹呢。”
常澎不停地点头，直到侯府马车走远，他才反应过来，隋器要弟弟妹妹怎么是芸儿的责任，这事不得侯爷夫人自己来嘛？他脑海里不断涌现这二年给侯爷出过的众多计策。难道……主子还是童子之身？那也太怂了吧？
回程的马车突然变了步调，宁梧警觉地探出头来，低声问：“怎么了？”
范星舒双耳鼓动，手掌狠握缰绳，轻轻地说：“有人跟踪，保护好夫人。”
宁梧反应速度，她不能重蹈覆辙。她反手抓紧凤染，道：“我不会让夫人有事。”
“我信你。”
凤染也立马警觉起来，基于上一次的教训，车上三人都做好了随时跳车的准备。凤染第一时间想到傍晚时分，同他们打过照面的东野使团。
“是东野人。”凤染作出判断。
宁梧的眼神忽然变得异常阴翦，她将随身短剑抽出了鞘，做好随时打斗的准备。
然而紧张了一路，都没有人跳出来杀害他们。直到马车驶到郊外，再穿过一片小树林就回到侯府时，潜伏一路的东野扈从终于从四面八方涌了出来。