马车离京城尚有百余里，锦衣卫的奏报便已呈至雕龙描金的案头。黄昏时分，苏晏刚踏进城门，就接到了传召他入宫的口谕。
传谕的是老熟人，从东宫小內侍升任了掌印少监的富宝。
富宝与朱贺霖同龄，如今也长成个十七八岁青年，曾经的澄澈与稚气从他身上淡去，当他站在车门外仰脸笑望苏晏时，苏晏依稀感觉到了“岁岁年年人不同”更深刻的涵义。
——很多时候，成长会让人变浑浊，然而浑浊亦是为了生存。
富宝在苏晏面前举止谦恭，态度殷勤，比毛崽子多桂儿更像蓝喜的干孙子。苏晏与他寒暄了两句，微笑问道：“皇上召得这么急，可是出了什么事？”
富宝赔笑：“苏大人回京，就是一等一的大事。皇上如隔三秋的心情，还望大人多多体谅。”
苏晏连声道不敢，又问：“可否先让我回家沐浴更衣再进宫面圣，以免失了臣礼？”
富宝道：“宫中早已依着大人的身量备下各色衣物，温泉浴池任君选择，莫让皇上久等啊。”
苏晏没辙，只得沿着正阳门大街径直往北入宫。
马车与驾车的荆红追在午门前被拦住，荆红追以眼神示意：大人可需我陪同？
明着陪，他敢闯宫；暗着陪，他能瞒过所有禁卫军的耳目。端的看他家大人如何吩咐。
但苏晏只是轻轻摇了摇头，说：“阿追，你先回家等我。好久不见小北了，你和他叙叙旧，也问问我不在的这段时间，京城发生了什么大小事件。”
苏大人没说会不会回家吃晚饭，意味着有留宿宫中的可能性。然而大人也并未露出忧虑之色，没叫他暗中保护，说明自有应付小皇帝的法子。两人的默契已近乎心心相印的地步，荆红追闻言点了点头，将一只小小的木质哨笛放在苏晏掌心：“这是我在回京路上削的，音色特殊，能使皇宫屋脊上栖息的群鸟惊狂飞旋，远远的便能看见。大人今后就带在身边，以防万一。”
阿追的一番心意，苏晏自然不会拒绝，他将哨笛贴身收藏好，随富宝入了宫。
沐浴更衣后，苏晏来到御书房，见到了一身烟霞色团龙常服的朱贺霖。
朱贺霖爱穿红。红是储君色，他幼年时穿惯了，而红色又出奇地衬他的气质，丝毫不显女气，反而分外英气勃勃。
苏晏进入殿门的第一眼，就不由自主地被这袭明艳的色彩夺去视线，下意识地想：才两个月不见，小朱又长大成熟了不少啊！
朱贺霖放下奏本，抬头看他的瞬间，似乎想要离座向他奔来，一如往常的每次见面。但微抬的上半身很快又沉了下去，他像个威仪有度的帝王那般，朝入殿的臣子招了招手：“不必行礼，过来。”
烛光中，苏晏恍惚看见了暌违已久的景隆帝朱槿隚，唇边挂着恬静而深邃的笑意，在庄严的御座后，在夏日的莲池边，在元夜的城楼上，朝他招手。
他脚下微晃，从瞬间的幻觉中挣脱出来，咽下喉内酸涩，怀着复杂的心情一步步走向年轻的新君。
“别站着，过来坐。”朱贺霖拍了拍罗汉榻宽敞的椅面，面上洋溢着愉快的笑容，仿佛两人之前的争执、矛盾、不告而别与千里追踪，从未发生过。
苏晏隔着炕桌坐下来，屁股底下硌到了什么，摸出来一看，是一枚西洋棋的黑相。
“这是……以前我们玩过的那副棋？”
朱贺霖颔首：“对，从东宫带过来的。是你亲手画的图样，我吩咐匠人打造，皇宫里的第一副西洋棋。”
苏晏捻动指间棋，怀念地吁了口气，将棋子放在桌面：“五六年了，棋身的涂漆都旧了，皇上还留着它。不如再打套新的。”
朱贺霖含笑道：“衣不如新，人不如故。这棋与人一样，旧的才有手感。”
苏晏假装听不懂言下之意，从怀中掏出一叠信封、信纸放在桌面，说：“这是我在豫王府搜到的辽王来信，以及从废稿中誊出来的豫王回信。”
朱贺霖并不翻看证据，而是先问他：“你的结论是什么？”
苏晏深吸口气，平静而坚定地答：“豫王并无反意，犹有忠君报国之心。”
朱贺霖沉默片刻，指尖在桌面轻轻叩击。苏晏霍然发现，连这个沉思时的小动作都像极了他的父亲，景隆帝朱槿隚。
很像，但终究不是……苏晏意识到了什么，一股疼惜涌上心头，忍不住低低地唤了一声：“贺霖——”
朱贺霖淡淡地笑了一下，“豫王的事，清河继续说。”
苏晏压住翻涌的心绪，定了神后继续说：“皇上看过这些信便知，辽王的确心怀怨望，试图鼓动豫王，联手图谋不轨。但豫王并不为所动，所回之信皆是顾左右而言他，甚至因为不堪其扰而数度调侃捉弄。”
朱贺霖抽出一张信纸浏览，嗤了声：“也就辽王有勇无谋，脑壳里长的都是肉疙瘩，换作卫王或是宁王，早就看出这字里行间的促狭之意了。”
苏晏并未亲眼见过这些被削藩的亲王们，但之前也从锦衣卫的档案中对其人的脾气秉性得窥一斑，知道辽王暴躁、谷王庸碌、宁王病弱，卫王神神道道，便笑道：“这四个兄弟，想必豫王一个都瞧不上眼。”
“那他瞧得上谁？”朱贺霖反问。
苏晏略一沉默，起身走到殿门口。候立的小內侍躬着身，把捧在手上的木匣递给他。苏晏捧着木匣回到罗汉榻前，在炕桌上打开，取出一顶兜鍪来。
这是一顶镶嵌着六甲神的黄金头盔，盔身残旧，多有破损，像是利器劈砍所致。
朱贺霖仔细端详后，赫然想起宫中收藏的帝王戎装图，失声道：“这是父皇随皇祖父北征时，曾经用过的头盔！六甲神还是登基后镶嵌的，后来这头盔就不知所踪了。你是在哪儿找到的？”
苏晏道：“在豫王府的密室里。他把这金盔，与自己少年时戴的银盔同收在一个抽屉里，时时擦拭。有次他喝醉了酒，还抱着金盔大哭了一场。”
朱贺霖不可思议地睁大了眼睛——这个小动作犹带着年幼时的情态，令苏晏倍感亲切，差点伸手去揉对方的脑袋。朱贺霖顺势握住了他伸到半途的手：“我那四皇叔竟然也会哭？还有，他不是千杯不倒，那次如何就喝醉了？”
苏晏没有抽回手，任由他握着，轻声道：“豫王不是醉给了酒，而是醉给了愁闷。他并不知道皇爷尚在人间。”
朱贺霖怔住，良久后方才喃喃：“他是父皇一母同胞的兄弟……”
“我想，在世的亲王虽多，可皇爷心里也只把豫王一人当亲兄弟吧。”苏晏感慨。
朱贺霖正色说：“我知道你的意思，想劝我信任他。但你也知道，帝王的信任绝不能轻付。”
“我知道，所以希望皇上给他一个证明自己忠诚的机会。”苏晏从怀中又掏出一份写好的奏本，递给朱贺霖。
奏本封面的五个字，笔迹灵秀飘逸：《靖北定边策》。
朱贺霖接过来，一页页仔细翻看，眉头忽而紧皱、忽而舒展，嘴角紧抿着。最后他合上奏本，沉声道：“这个机会，给得有些大了。”
苏晏温声解析：“其实也不算太大。昔日的靖北军早已四散，化入各军。如今这十万兵马，又不是他亲手练出来的私军，豫王只是带兵打仗的将领，兵权仍在朝廷。”
朱贺霖道：“你不知道他的可怕之处……只要上了战场，他就是万人瞩目的焦点，是一杆高举的不败旌旗。豫王此人，似乎天生就有凝聚军心的能力，兵士们会很快倒向他。”
“这是皇爷告诉你的？”
朱贺霖点头。
“皇爷还说了什么？”苏晏又问。
朱贺霖回忆片刻，缓缓道：“父皇还说，一军之将能统百万雄兵，一国之君却能牧亿万子民，故而为君者，要有容人之量，更要有用人之道。”
苏晏用拇指无意识地揉摩着他的手背，轻声道：“皇爷说得对。至于豫王这个将领，皇上只需考虑三个问题——好不好用？敢不敢用？用后又待如何？”
朱贺霖再次陷入沉思。这回没用多久，他便抬眼直视苏晏，正色道：“好。敢。能放便能收。”
不等苏晏回话，他又补充道：“朕可以给豫王一个自证忠诚的机会，但也有一个条件。”
“什么条件？”
朱贺霖拎起一张辽王的来信，不屑地抖了抖：“辽王图谋不轨，其罪当诛。朕要豫王向朝廷上书，告发辽王的谋逆不臣之心！”
苏晏一凛，登时反应过来：这是要豫王先交一份投名状。
试想，辽王、卫王等四王如今纷纷要求增设府兵，不然就进京避祸，这般口径一致，私下必有勾连，再不济也是抱团取暖。豫王在此刻告发辽王，就等于把自己从亲王团体中孤立出去，站在了他们的对立面。
如此一来，别说豫王再无可能与其他藩王联手，其他藩王也必将视其为新帝的拥趸，非但不会再去拉拢他，还会对他充满敌意。
逼人站队，这一手离间分化玩得好啊，小朱！有你爹的几分风范了。
苏晏一时语塞，觉得这么做对豫王而言有点过分。可处在皇帝的立场来看，朱贺霖的做法又没什么问题，甚至可以称得上是帝王智慧。
片刻后他方才讷讷道：“那就让豫王自己选择吧，是要放弃领兵，还是要跟亲王们决裂。明日我想先提交奏本，让朝臣们吵上几日，消耗一下火力；同时给豫王去信一封，看看他的意思。”
朱贺霖同意了。
两人又敲定了一些操作上的细节，不知不觉到了深夜，红烛燃尽。
“宫门已下钥，清河今夜便留宿偏殿，如何？”朱贺霖问。
苏晏垂目答：“外臣留宿后廷，于礼不合。臣去文渊阁的廨舍住一宿吧！”
朱贺霖没有强行挽留，命人赐了一碗人参鸡汤后，就送他回文渊阁了。
苏晏离开后，朱贺霖吩咐富宝：“去叫魏良子过来。”
很快，御前侍卫统领魏良子奉命入殿，等候皇帝的垂示。
皇帝走到他身旁，附耳叮嘱了一通。
魏良子听得暗自心惊，确认似的又问了一句：“臣这便出发？日夜兼程，赶往湖广襄阳府。”
皇帝颔首：“带上最精锐的人马，务必一举成擒，然后秘密押至京城。”
魏良子抱拳：“皇上放心，臣必不负圣恩！”
他告退转身，皇帝又唤了声：“等等！此事不得透露给任何人……包括苏阁老。”
魏良子诺了声，告退出宫。
朱贺霖走回罗汉榻旁，盘起腿慢慢坐进去，低声自语：“既然打算要用，就必须提前消除隐患……抱歉了清河，四皇叔他没得选择。”
-
北直隶广平府，永年城。
一名真空教的黑衣信徒走进石室，躬身低头，将手中所捧的托盘恭敬地举高：“营主大人，今日份的药。”
站在他面前的七杀营主，通身覆盖着血色长袍，一张古怪的青铜面具将容貌遮得严严实实，连露出袖口的双手，都戴着黑色薄皮手套。
营主扯开托盘上的罩布，盯着玉碗中一颗大黑药丸看。
药丸本该是圆滚滚的，却被人掰掉了一小块，缺口处还残留着甲痕，像颗被虫子啃过一口的乌杏。
信徒见红袍人迟迟不动，又斗胆催了句：“弈者大人的命令，小的不敢违背，还请营主大人体恤小的……”
红袍人缓缓伸手，摘下青铜面具，露出一张冷峻中带着戾气的脸——沈柒的脸。
拈起药丸送入口中，沈柒干嚼几口后狠狠咽下，将罩布往信徒脸上一丢。
送药的信徒如蒙大赦，千恩万谢地退出了石室。
沈柒感到一阵扭曲的眩晕。忽冷忽热的交替过后，熟悉而厌恶的感觉从每一道骨缝、每一块血肉间渗透出来。他后退了一步，试图抓住什么支撑物，但身边空空荡荡，只有一室阴冷为伴。
沈柒步步后退，避开了那张与石室陈设格格不入的、过于华丽舒适的大床，将后背抵在冰冷坚硬的石壁。
他仰起头，后脑勺用力顶着墙壁，双目闭合着，眼珠在薄薄的眼皮下不受控制般飞快转动。强烈的快感混杂着如坠魔窟的迷幻感，将他毫无表情的脸染作潮红，由内而外地透出一股渴欲的气息，残膏剩馥似的靡漫。
他的双臂环抱在胸前，包裹着皮革的手指紧紧攥着臂上的衣袍，骨节“咯咯”振响。
他把自己站成了一根顶在石壁上的红木，欲折不折，非生非死。
不知过了多久，沈柒霍然睁眼，长长地抽了一口气，吐出几声嘶哑破碎的喉音：终于又熬过去了。
药丸最早是十日服一颗，然后变成七日一颗，如今间隔只剩五日。一旦停服，就会被生不如死的痛楚撕烂肉体、攫去魂魄。
但沈柒并不惧怕痛楚，痛楚甚至是他灵魂饱足的血食之一。
比痛楚更令他难以忍受的——是本不该属于这个人世间的欢愉。
重新戴上面具后，他又变成了人人忌惮的七杀营主连青寒。
沈柒走到传递消息的机关处，打开金属套筒，果然发现了一个新的任务，言简意赅地写着：“杀死辽王，嫁祸新帝。”
-
京师城郊，梧桐水榭。
“是，刚回京没多久。
“前日黄昏时分马车进了城，直奔皇宫，当夜并未离宫。
“昨日凌晨从文渊阁出发，前往天工院视察。
“今日于朝会公开上疏。这是微臣手下探子誊抄回来的奏本。”
褚渊将一本封面写着《靖北定边策》的册子，恭敬地呈过去。
景隆帝接过来，一页页仔细翻阅，末了淡淡地笑了笑。
褚渊默默揣测着这个微笑的含义，究竟是赞同还是不悦，但心中毫无定论，只好叩问：“这份奏疏若是被小爷采纳，豫王便将重获兵权。皇爷，您看此事该如何处置？”
景隆帝转身向书桌，用朱砂笔在布帛上画了几笔，吹干对折后递给褚渊。
褚渊看景隆帝用的是帛条而非纸条，知道这份旨意并不是给他的，当即抱拳道：“臣遵旨，这便去送信。”
退出房间后，褚渊正待将帛条塞入怀中。一阵湖风吹来，掀开帛条对折的一角——他眼尖地瞧见，上面什么字也没有，只打了一个鲜红而肃杀的叉。
这个红叉是什么意思，褚渊并不想因为好奇就去探究。
圣意已下，他只需传信就好，至于对方能否看得懂、该怎么去做，那是对方的事。
房间内，景隆帝仍站在书桌前，换了一支沾墨的湖笔，在宣纸上挥毫泼墨。湖石、荷叶、游鱼……诸般景致在笔尖逐渐成形，栩栩生机跃然纸上。
他以右手作画，而背在身后的左手，指间长久地摩挲着一枚青玉透雕荷叶佩。