沈柒趁着夜色再次潜入城外营地，摸近那个关押俘虏的毡帐时，乔装易容成郎中的楼夜雪正给霍惇更换最后一处伤药。
霍惇想着他给苏晏的那颗装着毒粉的蜡丸，总觉得心下不宁，忍不住开口道：“老夜，要不毒杀阿勒坦之事就别让苏大人沾手了，派个暗探去做罢，或者让我去？苏大人再怎么谋略过人，毕竟是个文弱书生，连护身的武功都没有，万一失手岂不是九死——嘶！”
楼夜雪正在缠纱布的手用力一紧，疼得对方抽了口气，方才不紧不慢地说：“你以为身手比脑子重要？我亦是个文弱书生，不是照样统领夜不收这一支奇兵？再说阿勒坦何等人物，三年前你在全盛时期都打不赢他，如今他威势更胜当年，除非攻其软肋，否则此计难成。至于苏清河，你也不必太过担心，此人聪明得很，最擅长从困境中搏生机，笼络人心的本事一等一。就算下手之前被察觉，只要他肯把脸皮与节操一并舍出去，阿勒坦也奈何不了他。”
隔着穹帐上的一道割缝，沈柒听得面色铁青，眼中满是寒光厉芒。
幸亏他多留了个心眼，返身来探这帐中究竟，才发现霍惇与严城雪这两人早已混入北漠军营，得以知道他们谋划刺杀阿勒坦的内幕！
难怪清河要装作不认识他——久别重逢，哪怕心中怨极、恨极，又怎么可能连个流连的眼神都不给？但因身负危险使命，清河这是唯恐连累到他啊！
“机”者，机密、机要也。“偶”者，夫妻配偶也。“机变，偶不变”——纵使为了国事再怎么临机应变、逢场作戏，与君同此之心也绝不会变。这暗示得还不够明显么？
沈柒一时万念纷至、悲欣交集，为自己所选的那条布满刀光剑影的黑暗之路，为被伤得情恸咯血、挂冠归隐却仍未对他彻底心死的苏晏。
无论清河是否还爱他，无论双方立场阵营如何，对夜不收意欲刺杀阿勒坦这件事他都不会作壁上观。
弈者的确是下了死命令，要千方百计拉拢北漠之主一同对付新君朱贺霖，好在关键时刻牵制住朝廷的兵力。但“北漠之主”只是一个代表权力的尊号，没有了阿勒坦，还有胡古雁，还有其他野心勃勃的部落首领，哪个不比阿勒坦更好操纵？
沈柒垂目注视满地黄沙，手指摩挲着刀柄，杀机与诡计一同在心底成形。
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胡古雁率部下人马以辎重队诱敌深入，差一点就干掉了黑云突骑长华翎，却在闻讯赶来的豫王手上吃了亏。
为及时止损，他选择撤兵，于回程途中碰上了刚打赢一场遭遇战的王庭精骑兵。
胡古雁知道领军的必是阿勒坦本人，正心不甘情不愿地准备上前见礼，忽听传令官来报，说圣汗决定提前几天搬师回城，让他也一同回去。
“为什么，不跟靖北军游击了？”胡古雁不满地问。
传令官答：“军情有变。靖北军各个分队有向东收拢之势，圣汗推测其集中兵力，接下来会有大动作，目标可能是旗乐和林，为防空巢，故而收兵。”
胡古雁想来想去，觉得豫王不是铭显祖，靖北军也没那个孤军破城的胆量，于是嗤了声：“恐怕是心里记挂着婚期，想早点回去洞房花烛罢！自从阿勒坦迷上了那只中原狐狸，行事就变得瞻前顾后，成婚之后还不得连尾巴都夹起来走路，哈哈哈。”
传令官不忿他冒犯圣汗，但碍着他先汗养子的身份，敢怒不敢言，大声道：“军令已带到！”打马走了。
这番话自然传到了阿勒坦耳中。
随侍的王帐亲卫们闻言勃然大怒，纷纷指控：“胡古雁台吉越发肆无忌惮了，屡次公然顶撞圣汗。”“在背后散布流言不说，还在宫宴上借酒装疯、冒犯可敦，如今连军令都要嘲讽，不能再纵容他了。”“我看他是想造反！”
阿勒坦抬手，示意亲卫们就此打住，沉声道：“中原有句话，叫多行不义必自毙。你们且看着。”
一名亲卫忍不住追问：“圣汗真的打算对他一忍再忍？”
阿勒坦神情淡漠，流金的眼瞳中幽光流转，反问：“眼看害群之马向着悬崖狂奔，我是中途用绊马索拦住它呢，还是给它加一把草料呢？”
亲卫们若有所思。阿勒坦一抖缰绳，喝道：“整兵，回城！”
这次胡古雁言语不敬，他不屑计较之余，着实也没生出什么大怒火来。也许是因为心里的确记挂着婚期，也许是因为怀中那张刚刚收到的、斡丹命人飞马寄来的手书。
手书上原封不动地记录着乌尼格想要传达给他的一番话，仿佛斯人就站在他面前，负着手、板着脸，用那般可爱的威胁语气，娇傲地道：“我明日，最迟后日，就要见到你。你要是赶不及回来，这婚别结了，爱娶谁娶谁去，莫挨老子！”
光是在脑海里想一想，就足以让人归心似箭地把马力催发到极致。
抵达旗乐和林时，距原定的婚期还有三日半，圣汗连身上沾满尘土的战袍也顾不上换，径直奔向王宫寝殿，去见他隔空发威的可敦。
但在打开殿门，看到苏彦的第一眼，阿勒坦却愣住了。
对方并没有他想象中负气撒娇的情态，而是换了一身中原士子的深衣，头戴四方平定巾，在摆着笔墨纸砚的案几后正襟危坐，神色庄重。
阿勒坦带着疑惑走近，唤道：“……乌尼格？”
苏彦手按案面，端然回应：“孛格达可汗。”
阿勒坦疑惑之余，竟莫名生出一丝忐忑，在案几前方三尺处半蹲下来，平视着他：“乌尼格，你是不是有什么重要的事要对我说？”
苏彦心里对这番先声夺人的情景创设有点满意，面上却不露分毫，一脉地郑重其事。
“自隋唐以来，朝廷正式开科取士，以科举制度选拔天下人才。然而在秦汉时期及之前，除朝廷诏举贤良之外，智谋之士想要扬才经世，更重要的一个渠道便是——献策。
“先秦诸子著书立说，游说四方，执着于劝谏各国君王采纳其治国策略，因此开启百家争鸣的局面，儒术经此浪淘而大成，长盛千年。张仪入秦献连横之策，被秦惠文王采纳，封卿拜相，奠定了秦败六国而霸天下的基础。
“而今日，吾欲以浮芥之身、微末之识，斗胆效仿先贤向圣汗献策，以解北漠与大铭百余年纷争、各有损敝之困局，还望圣汗听吾一言！”
阿勒坦愕然看着面前的年轻文士，将那些入耳的字眼在脑中慢慢参解过后，神色逐渐变得严肃，改半蹲为盘腿坐，挺直腰背，双手按膝，岸然道：“请小先生赐教。”
先生就先生，干吗要加个“小”！苏彦微感不满，暗中吐了个槽。
但眼下不是吐槽的时候。要知道自古谋士献策，讲究一个“务虚设谋”。意思就是所献之策，首先得是比较“虚”的构想，是理论性与策略性的。而接下来谋划的方案，要能提供多种选择，以供主公去决断，也就是所谓的“上中下策”了。
谋士只有建议权，而没有决策权，因为只有他所服务的主公才有化虚为实，把“谋”变成可实施的“策”去推行的权力。
出于某种不可言说的心理，苏彦并不想成为北漠的高层决策者（譬如位同宰相的中书令、位列三公的太师，甚至是拥有执政权的可敦），他只想通过献策的方式，来影响阿勒坦的治国之道。
“北漠气候寒旱，地广人稀，疆土多为荒漠与草原，只合游牧难以农耕，虽有横征世界之劲旅，却无满足民生之物资。对此吾有上中下三策，可为圣汗一一道来。”
“愿闻其详。”
“下策，招揽汉民开发云内平川，建设城市，转为半农半牧经济，力求自给自足。此策能解燃眉之急，然而将一国之经济命脉置于他国边境，也就意味着日后若两国再起战争，此地将旦夕崩塌如沙塔，建设得越繁华，对国力之打击越是惨重。”
阿勒坦摇头：“卧榻之侧，岂容他人酣睡，于我、于铭国皆是如此。”
“中策，与铭国保持若即若离的互市关系，以北漠盛产的牲畜与矿藏，向中原换取茶、盐、丝绸与铁制品等，如此各取所需。但此举依赖于一君一策，若是政策浮动，或是朝局变荡，边境互市便随时会被关闭。”
阿勒坦再次摇头：“说是各取所需，但感觉算来算去到了最后，吃亏的还是我们。不如直接劫掠，无本万利。”
苏彦当然知道其中门道——阿勒坦的直觉是正确的，只是知其然而不知其所以然。
如果单纯地互市，北漠怎么可能竞争得过大铭？畜牧业为主的国家对科技要求低，大型水利工程建不起来，就无法向农业社会过渡，更别说发展工业，因此无法为国民提供更稳定的生活环境，也就无法建设出更高级的文明。
实际上北漠不是没尝试过与大铭交易，但始终处于贸易逆差的劣势地位。一个卖原料，一个卖制成品，后者必然会对前者造成一种隐秘性的掠夺，当这种掠夺积累到一定程度，特别是在冬季遭受雪灾时，就会引发武力式的反掠夺，也就是北漠对中原的入侵劫掠。
所以这也不是长久之道。
“劫掠当然是直接得利，却并非无本。北漠要付出的是支撑一场又一场战争的人力、物力消耗，同时也会加剧自身的国力衰退。以战养战只是饮鸩解渴，卷入战争的国家鹬蚌相争，倒叫其他默默发展国力的渔翁得利。”
阿勒坦没有反驳。实际上他也意识到这是个左右为难的困局，目前仍无解决之道。
苏彦并不在意对方紧皱的眉头，因为下策与中策本来就是抛出来当炮灰的，为的就是给上策做铺垫。
“圣汗还要听上策么？”
阿勒坦颔首：“你说。”
“这上策嘛，就是与大铭结盟——”苏彦伸手虚按，示意他先听完再决定要不要反驳，“无论大铭，还是北漠，目光都要放长远。圣汗请看这幅舆图。”
他将案上的一张世界地图缓缓展开，手指沿着北漠疆土的边缘向西——再向西，“哈萨克汗国、月即别、布拉哈汗国、萨菲王朝、奥斯曼帝国……西域何等广阔，完全可以开辟出一条全新的陆路贸易线。北漠没有港口与海航线，但大铭有，这块也可以合作。要知道所有的边疆关系，最终都要向全球性的贸易关系转变……”
苏彦停顿了一下，“全球——就是整个世界，知道吧？我记得北成时期就有天文官员打造出木质的地球仪了，叫做‘西域仪象’。”
阿勒坦努力思索前人的书册记载，摇摇头：“没见过，想是早就遗失了。”
“因为北成不敌大铭，亡国了。战火可以摧毁一切文明，如今的北漠是在废墟上重建秩序，阿勒坦你……”苏彦感慨地看着他，“任重道远啊。”
“与大铭联盟的最大好处，不是茶马交易，而是引进技术与人才，使自身建立起稳定的经济体系，再利用与西域诸国的贸易发展商业，学习与借鉴更先进的文化。”苏彦吐了口长气，掌心在地图上一拍，“这才是北漠的长治久安之道！”
虽然有些字眼并不能完全理解，但大致思路阿勒坦都听明白了。他沉思良久后，抬眼注视苏彦，神色莫测：“我有三个问题，想请教小先生。”
小就小吧，成大事者不拘小节，苏彦如此自我安慰，说道：“圣汗请问。”
“第一个问题——你究竟是什么人？”
苏彦微怔，干笑道：“读书人。读万卷书，行万里路，那什么，放眼看世界嘛。”
“……神树似乎给我找了个了不得的命定伴侣。”阿勒坦眯起眼打量他，“这样的人物，不该藉藉无名。”
苏彦连忙岔开这个话题：“第二个问题呢？”
“铭国与我北漠联盟，又能得到什么？总不会只是牲畜与矿石。无利之盟，我不相信铭国皇帝会动心，即便是那个新登基的小皇帝。”
反向思维，太犀利了！苏彦忍不住暗中喝彩一声。
“如果大铭皇帝能听到我的另一番献策，自然会知道他们的利之所在。”苏彦狡黠地笑了笑，“但我现在不能告诉圣汗，因为……版权所有。好了，第三个问题。”
阿勒坦问：“谁来当两国结盟的掮客？”
苏彦怒而拍案：“会不会说话呢你？什么叫掮客！这叫和平使者摆渡人！”
他瞪着阿勒坦嘴角可疑的笑意，气呼呼道：“好吧，也许我没资格去当这个掮客，但我可以试着找一找能在大铭皇帝面前说得上话的人。”利用原主的身份与关系网，譬如说……统领靖北军的豫王？听老夜与老霍的画外音，原主似乎与豫王关系不错。
“不过，这就涉及到我要与圣汗郑重提的最后一个请求了——”苏彦拱手道，“我愿意竭尽全力去推动两国联盟，不过需要一个中立的身份，可以是客卿，但绝不能是可敦。请圣汗收回成命，取消婚礼！”
他推开案几，行了个伏地大礼。
阿勒坦的脸色变了：“前面铺垫了这么多，原来就是为了最后这一句？”
苏彦想起斡丹与赫司告诉他的事，牙一咬，心一横，又补充了一句：“我知道圣汗身中奇毒，须以我……身体为解药。圣汗于暴风雪与伤病中救我一命，我并非不懂知恩图报之人。不如就今夜，我为圣汗解毒，反正只差这最后一步没有完成了，明日之后——”
他话未说话，阿勒坦突然暴起，一掌掀飞了旁边的案几，在墙壁上砸出一声巨响！
苏彦吓了一大跳，下意识地向后缩，跌坐在了地毯上。
阿勒坦那山峦一样魁梧的身躯站在他面前，浑身散发着一股凶蛮之气，投下的阴影仿佛乌云将他整个儿覆盖，紧握的双拳却不再有任何动作。
苏彦自下而上地看着阿勒坦——看见在那银白浓密的眉睫的掩映下，一抹异常悲伤的神色飞闪而过，快得像个幻觉。他被这道眼神击中，就像心口被尖刺扎入，骤然一疼。
阿勒坦咬着牙忍耐着，直至激烈沸腾的情绪被压制下去，才一字一字地开了口：“我，阿勒坦，不需要你的报恩，更不需要你的怜悯！你自以为是的献身，污辱了我对你的感情。乌尼格，我太失望了……不是对你，是对我自己。既然没能得到你的心，那么我宁可连身也不要。”
他转身欲走，又头也不回地说道：“即使我最后毒发身亡，婚礼也不会取消。我会立我的第二个弟弟为储君，他才九岁，以后你就是他的兄和嫂。长兄如父，长嫂如母，你将成为北漠的摄政王，辅佐他直至十五岁成年。然后——你就自由了！”
苏彦望着他走到殿门口的背影，急急叫了声：“圣汗！”
阿勒坦没有回头。
苏彦喉咙哽塞，带着颤音又唤了声：“阿勒坦……”
阿勒坦脚步稍停，回头看了他一眼。
苏彦呼吸不顺，手指紧揪着胸口衣襟，艰难地道：“阿勒坦，我真的……不想你死！”
“我也不想死，”阿勒坦深深吸气，“更不想利用你的一时心软活下来。乌尼格，也许你永远都不会明白我对你怀着什么样的感情，即使有一天明白了，也不会回我以同等。但在阿勒坦心里，你是天赐的神迹，是他此生唯一的可敦。”
殿门在他身后缓缓关闭。
苏彦紧攥衣襟的手指触碰到怀中一枚圆滚滚的蜡丸，忽地感觉面上倏然一点热意划过。他摸了摸脸颊，发现指尖一片濡湿，吃惊又迷茫地想：我怎么哭了？