“八吉祥”在深夜空旷的街道疾驰如飞，颠簸中苏晏的冠帽脱落，露出一头与世人迥异的短发，他无暇去管，心里只有一个念头——沈柒在哪里？
他去了北镇抚司。
景隆帝与褚渊已悄然离开诏狱牢房，不知是否回雨后风荷居去了。苏晏逮住高朔，劈头就问：“沈柒呢？”
高朔看他脸色不善，忙照实回答：“皇上驾临时，刚好撞见沈大人与褚统领交手，下令捉拿他。沈大人放话让皇上去地牢瞻仰先帝遗像，顺道把苏大人您带出来，便匆匆离开了。”
苏晏道：“你让锦衣卫兄弟们先把整个北镇抚司仔细翻一遍，看他在不在？我就在堂上等你回复，快去。”
高朔应了声，正要走。苏晏忽然想到沈府已被抄没，七郎没地方落脚，说不定会去他家，于是又叫：“等等，再派一队人马去我府上找。”
高朔不敢多问，命仆役沏茶上果点后，自去安排人手搜寻不提。
苏晏哪有心情吃果点，强迫自己坐在椅子上，焦心等待。
过了半个多时辰，在本司搜寻的锦衣卫先来报了信，说不仅逐间查看过，连屋顶与地窖都翻遍了也没发现。苏晏把扶手一拍，等不及高朔回禀，出门骑上马就往自家赶。
他在苏府前院与高朔撞个正着，高朔道：“找遍大人府上也没见着……会不会担心被朝廷缉捕，躲起来了？”
沈柒投敌的内情，目前知道的也只有他与皇爷、小爷、褚渊几人。苏晏顾不上与高朔解释清楚，却也因此想到一个可能——会不会因为那药丸的瘾性发作，所以才躲起来？如果是，那么七郎不在他家，又能躲去哪里？
苏晏魂不守舍地出了府门，站在台阶上茫然四顾，目光在邻宅围墙的墙头停住。
粉墙青瓦的上方，探出墙头的杏枝折断了两三根，铜钱大小的青杏掉落不少在墙根处。时值四月底，离青杏成熟上市也还有月余，此时的杏仔酸涩难以入口，就连嘴馋的孩童也不会去偷摘。只有一种可能——有人翻墙而入，但因身手不稳，把杏枝给压断了。
邻宅……苏晏蓦然想起，邻宅是豫王的产业，房契都还在他手里呢！
当年调查白纸坊爆炸案时，为防止真空教的刺杀，豫王斥重金将他左邻右舍的房子买下，又故意把后门对面那座大院子的房契在打赌中输给了沈柒。沈柒趁他二去陕西时，将后门大院与他原本的小院打通，重新修葺，才有了眼下规模的苏府。
后来豫王脱困出京前，差人把左右空宅的房契与钥匙交到他手上。他死活不要，豫王却道：“反正本王也不打算回京了，这两座宅子你爱要不要。实在不肯收，就当尽邻居之谊帮忙照看一下，而且本王已雇人定期维护，累不着你。”
话说到这份上，苏晏也只好应下照看之事。不过这两年他也常不在京，几乎都忘了。
苏晏望着邻宅墙头的折枝青杏，心底有种强烈的预感——那是沈柒留下的痕迹！
不愿被他看见自己最狼狈的模样，故而离开北镇抚司，也不肯来苏府。可又不愿离他太远，故而悄悄躲在苏府邻宅，隔着墙听他、念他。这般矛盾，这般执拗，除了七郎还能有谁呢？
苏晏猛地转身往回走，大声叫道：“小北！小北，去拿左邻的钥匙给我！”
-
四壁门窗紧闭，门栓换成了铁制，连窗户也用硬木全部钉死，房内没有点灯，一片幽黑。
沈柒正用从诏狱里带出的手铐脚镣，将自己固定在墙柱上。他的手抖得厉害，铁链几次掉落在砖石地面，一声一声脆响回荡在黑暗死寂的房间，听着令人惊心。
好不容易上完锁，他捏着钥匙略一犹豫，随后远远地丢了出去。
为了取信弈者，他被迫服用了将近一年的黑药丸，从开始的十日一颗，逐渐缩短为七日、五日、三日，到如今每日皆服，他知道自己已泥足深陷。
药丸从来不会多给，即使他外出办事，弈者也是委托鹤先生定时提供，并且要盯着他当场服下。时至今日，他手上也只存有一颗，在诏狱出示给苏晏看之后，苏晏反应激烈地丢弃于地，并告诉他自己绝不允许这东西存在于大铭的任何一处角落。
这是沈柒第一次从苏晏眼中见到如此纯粹的憎恶之色，所以他将这最后一颗药丸碾碎为鞋底尘泥，尽管心里知道自己下次发作在即。
他见过那些发作者的模样，较之诏狱里受酷刑的凶犯更惨烈，简直不似人形。那已不是真正意义上的痛，而是一种摧毁神志的极致渴求，一刻不得满足便一刻堕入畜生道，永不超生。
沈柒不知道自己到时还能不能保持理智，倘若不能，至少他得找个密室将自己牢牢藏好，以免失控时做出什么伤害苏晏的事来。
他背靠墙柱，坐在冷硬的砖石地面，浑身上下开始发颤，痛楚如蛇群在皮肉与骨缝里爬行。他几乎在瞬间汗湿重衣，用双臂紧紧环抱膝盖，手指紧攥臂上的衣料，骨节咯咯振响。
这时，他听见了脚步声与推门声。
门当然推不开，于是推变成敲，又变成砸，此刻他最不愿听见的声音在门外响起：“……七郎！是你吗？我知道你在屋里，开开门，我想见你！”
指尖在手臂上抠出道道血痕，沈柒感觉自己连呼吸间都喷吐着火与毒，狠咬牙关绝不吭声。
门外苏晏砸了半晌，反锁的门没有任何动静，连窗户都是从内封死的，更是肯定沈柒就在屋里，但他进不去。
正在焦急间，他听见一个冷亮的声音，前半句似乎还在较远的上空，后半句已到他身后：“大人，属下回来了。”
苏晏惊喜地转身：“阿追？”
荆红追一袭灰衣如雾霭，身上只佩一笠、一剑，孤峭而兀然地出现在他身后。
“我见京城方向有火光冲天，担心弈者余孽反扑，实在放不下大人的安危，所以违令提前回来。”
“回来得正好，能否帮我把这扇门打开？”苏晏求助。
荆红追望向房门，眉头微皱：“屋里有个人，劲力失控、气息狂乱，大人不宜接近……唔，是沈柒？”
苏晏道：“他是犯病了，阿追你帮忙开个门，我进去看看他。万一他失控，不是还有你在旁嘛。”
苏大人用恳求的眼神看他，荆红追抵不过，并指为剑在门缝处虚虚一切，里面的门栓直接断为两截。苏晏迫不及待地推门冲进去，因屋内太黑，险些在门槛处摔了一跤。
荆红追一手拉住他，一手亮起火折子，弹向桌面的油灯。
苏晏终于看清了被锁链围困的沈柒，心痛地失声唤道：“七郎——”
沈柒自臂弯里抬起脸，双目赤红，神态狰狞，直如画本中的夜叉罗刹一般，厉声喝道：“出去！都给我滚！”
苏晏怎么可能被他吓退，扑上前去紧紧抱住。沈柒的身体滚烫得像团火，浑身肌肉紧绷仿佛一根抻到极限的牛筋，衣衫全是湿的，苏晏难以想象他此刻所承受的痛苦，不禁眼眶潮湿，哽咽道：“七郎，我都知道了。你能忍住渴求丢掉那颗药丸，就一定能熬过发作期，我陪你……”
沈柒嘶声道：“荆红追……带他走！走远点！”
荆红追不太了解苏晏口中“药丸”的效力，但见过七杀营用秘药控制血瞳刺客的情景，直觉沈柒此时正陷入危险境地——不仅自己危险，接近他的人也危险，于是上前握住了苏晏的手腕：“大人先退后些，以免误伤，我来看看他的情况。”
苏晏不肯走，只挪开了一些，给荆红追腾出半边胳膊：“阿追，你用真气探一探他。”
荆红追只得搭上沈柒的脉门，片刻后说道：“他内息大乱，血脉如沸，在平复之前想必都将剧痛无比。”
“有多痛？”苏晏颤声追问，“他有多痛？”
荆红追沉默了一下，答：“我说不出。也许我从未经历过这种痛楚，即使在兽巢一样的七杀营待了那么多年。”
沈柒仿佛连呼吸都破碎了，身侧地砖湿成了一片深色，全是身上淌下的冷汗。他极力向后仰头，后脑勺用力抵在墙柱上，声音嘶哑得可怕：“还、好……也就……比梳洗更疼一点……一点……”
苏晏的眼泪瞬间涌出来。
沈七郎在受“梳洗”酷刑时，不仅面不改色地笑出声，还提醒行刑者把铁刷子拿稳——这股子狠劲被诏狱的狱卒们传为奇谈，都说纵使刮骨疗毒的关公也不及他能忍痛。苏晏听到那些议论时，心痛又叹服。
而眼下这般情形，何止是“更疼一点”？他要用多大的忍耐力与自制力，才能不像寻常人发作那样哀嚎、惨叫、打滚、咒骂、自残，把浑身抓得皮开肉绽，在墙壁上撞到鲜血淋漓？
苏晏心如刀割地抓住了荆红追的衣袖：“阿追，你帮帮他！能不能打晕他，让他少受点折磨……”
荆红追叹口气，伸手点了沈柒的重穴。沈柒似乎昏迷了一下，但也仅是短短的几秒钟，随即抽出了一声长而破碎的喉音，再度睁开了眼。
“他太痛了。”荆红追的话音中透出了无奈，“即便昏过去，也会立刻痛醒。”
“那怎么办，就这么硬熬？难道就没有其他办法了吗？”
荆红追思来想去，摇头：“方才我试着输入真气看能否平复紊乱，但他体内经脉痉挛，完全输不进去。这药丸的效力极霸道也极诡异，我暂时想不出解决之道。”
沈柒手脚间的铁链哗啦啦响，从满是鲜血的齿缝中艰难挤出几个字：“走、别、管、我！”苏晏近乎绝望地呜咽一声，紧紧抱着沈柒不肯放手，咬牙道：“你在哪，我在哪，有本事你咬死我，咬不死你就得让我陪你一起熬！”
“我、怕、我真会伤了你……杀了你……”沈柒的眼角有血泪滚落，仿佛目眦挣裂，他第一次用那么软弱的语调，诉说最深切的恐惧，“清河……我知道、自己、有问题，我心里……住着嗜血的怪物……对你，我能忍住冲动，但这一次……我怕我忍不住……你走……跟他走，别回头看我……”
苏晏泪流得更凶，声音却异常地平静了下来。他无声地泪流满面，平静地说：“我不怕你杀了我，但我怕你之后杀了你自己。七郎，我要你为我而活。”
“阿追，对不起，你先离开屋子，帮我们把门锁上。”
荆红追心头一惊：“大人，你要做什么？”
“我想与七郎待在一起，就我们两人。阿追，拜托你了，出去吧。”
荆红追不愿服从这样的命令。沈柒再怎么对大人真心，此刻也被药力烧成了一团焚灭万物的烈火、一把不分敌我的利刃，大人与他独处一室太危险，万一沈柒神智彻底失控，后果不堪设想。
苏晏转头看着荆红追，眼神中的坚定决绝之意令人胆寒，但他的语气却是柔软的、诚恳的，他说：“阿追，你有多了解我，就会多么清楚，我的意志与安危之间该选择哪一个。”
荆红追很清楚。正如他们从南京回程时，沈柒为了达成他的意志，最终选择了单独护送朱贺霖离开，而没有阻止他冒险引开追兵——那般清楚。
苏大人温情心软，苏大人说一不二。
荆红追肃然闭眼，再睁开时眼中光华湛然若神，仿佛一柄绝世名剑完全出鞘，将平日返璞归真的感觉一扫而清。他起身道：“我尊重大人的意志，也会守护大人的安危。我在屋外会将真气外放到极致，倘若感应到大人性命难保，我会在此之前一剑杀了沈柒。就算大人因此恨我，我也在所不惜。”
他宣誓般说完，提着剑径自走出屋子，把房门关紧。
这是荆红追所能做出的最大让步，苏晏觉得有些愧对阿追，但此刻他的心神牵挂在沈柒身上，也只能先顾着情况紧急的那个了。
沈柒在挣扎，仿佛在与一头看不见的猛兽搏斗，但身上贴着个苏晏，于是就连挣扎也是极力克制的，铁链将他的手腕与足踝勒住道道血痕。
苏晏看见了角落里的那枚钥匙，他犹豫一下，走过去捡起它，回来试图打开沈柒的手铐脚镣。
沈柒剧烈地挣扎起来，把铁链甩得哗哗响，凶狠地哀求：“别、开锁！滚，你滚！”
苏晏拼出一身汗，把他的镣铐卸了：“你想把自己绑起来，可以，但不要用铁链，会伤到筋骨。”
沈柒在脱离桎梏的瞬间，失控般用力撞在苏晏身上，将他撞得接连后退，后背摔在茶几上，把杯壶都压碎了。碎瓷片扎入薄衫与皮肉，苏晏忍着疼，起身把沈柒拽上床榻，扯落床帐绞成绳索，把他抻开的手脚绑在四根床柱上。