泾河上游的平凉城迎来草木茵荣的盛夏时，真正处于帝国北部疆域的灵盐二州，春天还在缓慢地踏步。
盐州刺史杜光彦，笃悠悠地坐在军府中。
处于不惑之年与天命之年半当中的杜刺史，与这个岁数的许多中年男子一样，爱思考人生。
当然，虚怀若谷如杜刺史者，在为自己立传之前，首先懂得客观地看待那些或许会彪炳千秋的同僚。
帝国的车轮，已经轰隆隆地驶入了长安政权与藩镇政权相依又相杀的微妙时代，声名赫赫的节帅武将们层出不穷，个个都过上了战神的风光日子，这个王那个公的封号，气短些的都念不完，如此荣耀，也是机遇和努力的必然收获。
杜刺史崇拜他们，每当自己的儿子们不好好跟着军府的虞侯什将们习武时，杜刺史便会拿浑瑊十二岁了立了跳荡功、李晟二十岁就成万人敌的事迹，试图激励这些浑崽子们。
不过，杜刺史也从不觉得自己窝囊。
杜刺史心中，将自己定位为——“谋将”。打得过，也并不豁出身家性命去打，打不过，更要立即谦虚地认怂。
这位帝国的中年州官，非常热爱和平，在某些仰望星空的时刻，他甚至觉得，自己与当年惜战爱兵的一代名将王忠嗣，明明有着同样的品格。
比方讲，吐蕃人夺了盐州附近的盐池，杜刺史不急着去夺回来。
“蕃子蠢得很，不懂煮盐。唐人只管跑，留下的也莫去点化他们。你们就瞧着吧，蕃子得不到多少盐。”杜刺史躲到邻州避祸时，就与慷慨容留他的鄜州刺史这般念叨。
待吐蕃大军去岁被聚拢来的各镇唐将赶回陇山那头后，杜刺史派出的下属去盐池探看，果然，吐蕃人只知道将池中咸水浸润木柴，晒干后再焚烧成炭，再从炭上取盐，所得甚微。
杜刺史于是得意非凡，对着僚佐们道：“你们看，是不是，是不是……稳的。”
杜刺史的人性中，散发着如此耀眼的绥靖光辉。因而，对于同样温和而洒脱的盐州司马李升，他渐渐地引为知己。
杜刺史将回纥商人献上的珍贵茴香加在煎茶里，闲闲饮到一半时，李升来了。
“李司马，唉，老夫本以为，司马为唐蕃和议之事如此奔走，此刻至少也应该以钦定判官的身份，坐在平凉的盟坛之下嘛。”
李升的眉眼间，仍是挂着青山淡远的神情，总是不急不徐、胜负皆可的模样。
“杜刺史不必替下官抱屈。年月毕竟去公主事发不远，下官的身份，给朝廷丢人，当不得这唐蕃和盟的煌煌盛事。下官倒是为杜刺史高兴，平凉大盟一旦礼成，杜刺史作为‘灵盐夏绥泾原邠宁’诸州中，唯一主和的上官，定教圣主另眼相看。如今御前，文有张延赏张相公，武有马燧马郡王和浑瑊浑公，皆非杜希全和邢君牙那样好大喜功、虚生边事之人，刺史进京后，定可一展宏图！”
李升语调温和，却满含真挚，教杜刺史如沐春风。
杜光彦不由欢欣道：“老夫得了李司马相助，真是老天对吾这些年来爱兵惜民的最好嘉赏呐！司马且宽宽心，平凉和盟的功劳，终究还是会有你的一份。这些时日，你便四处走走，散散心，打打猎，缺什么，不管是男女还是马和骡子，尽管问老夫要！”
李升抿抿嘴，拱手谢过一脸弥勒笑的杜刺史。
“杜公一贯待下官如父如兄，下官心里头明白。不过眼前情形，下官还真无心游猎。”
“哦？”杜光彦脸色微凛，关切道，“怎么，张延赏到底还是忌讳你侍奉过公主？”
李升忙摇头道：“嗳，张相公何等心胸度量，又是何等眼力，怎会看不出下官是真心投靠。恰是相公提点下官，若要回京，不宜经他在圣主御前提议。因而，下官想走一趟灵州。”
杜光彦倏地坐直了身体。
杜刺史不爱兵法，不爱诗赋，平生除了怜香惜玉，第二大兴趣，便是学习这宦海凫游的各种姿态和窍门。
他在这方面的嗅觉又是那么灵敏，思维又是那般活跃，不待李升再开口，他已然眼露精光道：“你可是，想去找汾阳王的家人？”
李升合掌赞叹：“杜公真乃神人也！”
杜光彦洋洋得意：“神人谈不上，和李老弟一样，算半个聪明人。”
李升谦逊道：“不瞒杜公，从前，升在长安愧领太子詹事之职时，因郭晞郭国公有太子宾客的头衔，故而年节往来中，升与郭国公的大郎君确实还有些交谊。况且……”
杜光彦点点头，忽又起疑：“不对呐，老弟，你私侍公主之事，据传，是公主动了郭家女婿吴仲孺的柜坊之利，以至于郭家将你告了的……”
李升笑道：“此一时彼一时。张延赏告了蜀州别驾萧鼎，郭国公不过是顺搭着，找个御史将我告到御前，谁让延光公主太过骄横呢。人在官场身不由己，某家从未记恨过张相公与郭国公。去岁进京奏报军情，得普王殿下好心牵络，某家还去拜访了吴仲孺吴大夫。郭家借我关了公主，欠我个人情，此番我便去郭大郎君那里，讨回来。”
杜光彦颇有种豁然开朗的感觉。看来将来自己去西京官场混，也须有李升这般本事，侍奉旧主的时候，殚精竭虑，旧主一旦倒台，寻找新主的思路，那也是相当开阔的。
……
这是北部辽原最适合赶路的季节。
盐州司马李升，与灵州幕府检校御史中丞郭钢，北上来到唐回边境，仅仅用了两天时间。
大唐景龙二年，当时还是突厥边患肆虐的年代，为防敌军越过北套黄河南下侵扰，大唐朔方军总管张仁愿在黄河北面营建了三座受降城。
这三座具有极为重要的军事意义的城池，几乎一字排开，互为援应，扼守黄河的津口要道，并和星罗棋布于北部大地的诸多烽燧一起，形成了严密的防御体系。自此，突厥人不仅不敢在秋季南下劫掠，也无法于春季渡河放牧，一时之间，哀哭嚎啕，如当年被大汉狠狠反击、失了焉支山的匈奴人一般。
此时，跃马立于黄河边的受降城故地上，郭钢北望绵延群山，不由向李升感慨道：“我大唐自立国始，边患何时熄过。当年张仁愿备受敬仰，后人在此地到处立祠刻碑纪念他，这才是我大唐男儿的楷模！”
李升坐在马上，并未予以同样热烈的回应。
他神色沉静地看了一眼郭钢，又将目光投向辽阔的大地。
他知道，这片土地对于郭钢来讲，有着不寻常的意义。朔方军，不仅是大唐近百年来战力最为优秀、声名最为响亮的一支边军，更是郭钢的祖父郭子仪获得辉煌勋绩的依靠。
李升明显感到，在灵州不动声色地闲度时光的郭钢，刚刚驶出灵州地界，便仿佛换了一个人。
而郭钢，对于年长自己十余岁的李升，也有着一见如故的感觉。不仅仅因为二人共事一主，更因为，在郭钢看来，李升那传奇般的隐蔽甚至隐忍的经历，简直就是对他郭钢这些年来的长夜等待的最好诠释。
“李兄，但得事成，旁的功名，某一件都不要，某只要，重建朔方军军号。”
李升笑道：“殿下早已许了贤弟这桩夙愿，贤弟毋虑。只是眼前，吾等还是要借力于另一支郭家军而已。”
他顿了顿，忽然带着由衷的好奇般，向郭钢问道：“你真不怕伤了你叔父的心？”
郭钢闻言，面色陡沉：“我伤他的心？建中三年，叔父和北庭都护府李元忠各自遣使，借道回纥，千辛万苦来到长安。圣主虽将安西、北庭二镇又升为大都护府，两镇之主皆封郡王，表面上荣宠以极，实则徒具虚名而已。否则，为何仅仅过了一年，圣主就要将安西北庭卖给吐蕃人？！真正能伤叔父心的，难道不是那座上天子吗！”
郭钢执起马鞭，凌空一甩，“刷”地一声响音，震慑得他二人的胯下坐骑都分别不安地踏了几步。
李升淡淡道：“贤弟能作此计议，愚兄当真欣慰。那座上之人，对内能阴害手足、困子欺侄，对外能诛杀贤良、逼反节帅，将你叔父和安西军以血以命坚守的西域重镇卖给吐蕃人去，又有何稀奇。”
正说到此处，前方出现一小团烟尘，两骑快马沿着黄河岸疾驰而来。
都是郭钢从长安带到灵州的亲信奴仆。
“阿郎，裴军使的人离此地约五里路，大队人马，仍留在回纥境内。”
郭钢点点头，向李升道：“阿兄，走吧。”
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