与秦汉二朝不同，大唐不再修建长城北御戎狄。在拥有相当强大的骑兵力量后，帝国选择用设立边塞城池、输兵屯田的方式来替代长城的军事作用。
大唐贞元三年的八月，当盐州城的守军正与吐蕃入侵者激战时，在北方的黄河河套平原，在三座受降城的南面，起伏山峦间的秦长城遗址周围，也一改往昔的苍凉寂静，迎来一种不太寻常的热闹。
经受了千年风雨的秦长城，早已不见当年燧堡连望、仿若蛟龙腾跃的雄姿。但残存的墙体仍屹立不倒，犹如虎死骨立，又如气势凛然的天神镇守四野，倨傲地俯视着如群蚁往来的凡人。
同时也掩藏着那些不速之客般出现在此地的军队。
汾阳王郭子仪的孙辈、郭晞的长子郭钢，与安西军使裴玄，在秦长城下守了快一个月。虽然月令正是水草丰茂的时节，马有足够的牧草吃，人也有自回纥境内带来的充裕粮饷，郭钢与裴玄，还是等得有些焦躁了。
直到普王李谊终于出现。
“恭喜殿下终领河东铁骑！”
郭钢到底深谙与李家人打交道的重要分寸，与头狼久别重逢的第一句话，他断然不会说错。
普王李谊，仍是那般眉目俊朗如月、眼神却阴冷似铁的模样。他对郭钢以示满意和亲密的回应方式，就是轻巧自然的将手中的马鞭往他怀里一塞，觑睨着他道：“太子盼了多少年，盼来了这个机会，结果天不遂他愿，星徵异象频出。通王和虔王又无沙场阅历，这河东节度大使，不是本王的，还能是谁的？”
他说到此处，嘴角噙得更紧，眼中的得色亦越发鲜明：“那日宣政殿上，圣主授钺之际，你阿爷的面色，当真是一言难尽。你们郭家如今既是太子的姻亲，又招了本王做女婿，你阿爷面对此事，喜也不是，忧也不是，那尴尬为难的模样，当真有趣。”
李谊如此出言讥讽自己的父亲，郭钢浑然不觉愠意，反倒“嗬嗬”一笑，殷殷附和道：“只是我阿爷哪里想得到，若无殿下安排，太子便是连一场空欢喜，也轮不到。”
李谊冷冷地哼了一声，不再言语。
不远处，裴玄已整军列阵，迎候普王的检阅。
“裴公此番助本王再建功勋，圣主御前，本王必为郭郡王讨得大唐精锐，充盈安西大都护府。只是辛苦了裴公走这一趟”
言罢向裴玄深深一揖。
裴玄忙将身子俯得更低：“殿下折煞鄙夫了，这些安西健儿本就集结于回纥境内待命，何来辛苦一说。”
李谊意味深长地盯着他，突然道：“裴玄，平凉盟会有诈，此事郭郡王知晓吗？”
裴玄的眼睛仍垂着，镇静道：“武亭川大捷在前，安西军扬名中原、又得圣主赏赐，圣主最终亦未将安西北庭交予蕃子。郭郡王已十分信任殿下，故而此番再度拨军于我。我则一心听郭将军和李司马的调遣，必唯殿下马首是瞻。”
李谊听到如此避而不答的措辞，面露和悦道：“裴公真是会说话，郭郡王有你这般僚属，本王真羡慕他。”
继而又凑近他，低缓道：“大丈夫做事，莫带妇人之仁。平凉劫盟，死的都是些绣花枕头的禁军和文官，不必去惦怜他们。眼前这些安西健儿，还有远在万里之外苦守安西诸镇的郭郡王，才是我大唐军魂所系！”
裴玄闻言，心旌一阵激荡，冲动之间，也顾不得悖逆嫌疑，脱口而出：“若殿下是圣主，郭郡王和我安西军，方有驱虏保镇的盼头哪。”
李谊抿嘴，嗔道：“裴公此言，本王只当没听见。”
复又对郭、裴二人道：“做好拔营准备，南下去迎李升。”
……
盐州城里的箭矢和火油，很快就用尽了。
吐蕃人又一轮猛攻，被盐州守卒的擂木和石块砸退后，已是攻城第六日的黄昏。
这一天没有前几日那般寒凉彻骨。西沉的日头，将光辉慷慨地撒在人身上时，伴着秋季特有的牧草清香入鼻，触觉与嗅觉被挑动，甚至带给人短暂的如临乐土的错觉。
盐州刺史杜光彦，抱着那柄在朔方军中时就跟着他的佩刀，仰起脸，尽量让自己的每一寸面皮，都沐浴在和煦的落日余晖里。
旷野上的吐蕃军营，没有扩充得更大。此前边关飞奏中写得清清楚楚，尚结赞召集的大料集逾三万人。吐蕃人未再给盐州增援兵力，只能说明，他们认为，仅凭两千余名桂，指挥着数千庸奴，即可打下盐州，其他的精锐可以以逸待劳，用在进攻大唐那些真正厉兵秣马、城池坚固的边镇。
李升则果然食言了，杳无音讯。不过杜光彦不怪他。
杜光彦让他逃命去的意思，是诚挚的，只是李升真的甩下誓言出城后，杜刺史又放不下对李升的期待念头。这个深不可测的聪明人，建立功勋、再为朝廷起用的意愿摆在明处，他不像是肯服输的性子。于是，杜光彦担心，莫非李升与蕃子的游奕狭路相逢，遭了难？
杜光彦正琢磨着，一个十一二岁的少年被牙卒领到他面前。
“阿爷，母亲给您做的汤饼。”
“唔，四郎乖，坐下和阿爷一同吃吧。”
“阿爷，我是五郎。”
杜光彦哂然，瞥见身边几个牙卒面上，亦现出忍俊不禁的神色，杜刺史倒也大方调侃道：“我老杜旁的能耐没有，就是能生儿子，都是我的种血，自然长得差不多，哪里分得清楚。等轰走了蕃子，再生他五六个，不可老骥伏枥。”
下属们赶紧喏喏捧场，杜家五郎却认真道：“阿爷，我吃过了。白日里，我看到大哥、二哥和三哥也在城上射箭，好威风，我何时也能打蕃子？”
杜光彦嗔道：“平日里亲兵们教你们骑射，你们一个个手上无力、眼中无靶，又笨又懒，今日倒发了英雄胆？”
五郎低头，话中竟带了少年人罕见的沉郁深意：“这次终于和蕃子硬顶了……”
杜光彦一怔，陷入沉默。
儿子意识到什么，抬头怯生生地望着父亲，恐他勃然大怒。
杜光彦却眼中慈光闪过，拍拍儿子的头：“阿爷知道你的心思。回去吧，教母亲和小娘，还有弟弟妹妹们，宽心歇着。这盐州城，蕃子进不来。”
杜光彦目送儿子的身影消失在城下巷道中，转过脸，撸了一把鼻子，埋头呼哧呼哧地将汤饼都吃了。
“杜公，下城在帐中歇一宿吧？”牙卒恭敬道。
“去，拿狼毫褥子来，本帅就睡在城头。”
西天最后几线亮光消失殆尽。收兵后的吐蕃军大营中，也渐渐从嘈杂喧嚣，归于宁静。
盐州城上，杜光彦瞅着换班值守、来回巡逻的兵卒，盯着他们腰间的铁箭隐隐泛出的寒光，终于也眼皮打架，昏睡过去。
杜光彦正酣眠之际，迷迷糊糊却好像听闻人喊马嘶声。他的头脑还沉在混沌里，将这喊杀声也当成了梦境中的场景。然而他的肩膀被猛烈地摇晃起来。
“杜公，杜公！”
杜光彦霎那间睁开双眼，噌地坐直了身体，瞪着推醒自己的副将惊问道：“蕃子夜袭来攻？”
“不不，杜公快看看，似乎是，不知哪里来的一支唐军，在踏营！”
“现下什么时辰？”
“寅时中了。”
杜光彦一骨碌爬起来，冲到主城箭台处，揉揉眼皮，定睛西望，试图透过苍茫夜色瞧明白敌军的情形。
吐蕃军营此时已是一片人仰马翻。自大营北面呼啸而来的大队骑兵，仿佛无情的箭矢，纷纷扎入营中，由火把映出一面面牙边旗帜的轮廓。
蕃军这支来打盐州的部队，以庸奴和党项人为主，并无厚实御寒的毡帐可睡，歇战时基本是幕天席地而卧。深夜熟睡时突遭冲击力极强的骑兵踏营，他们一时之间如何还能在马蹄和长枪下找到生路。
失败者临死前的阵阵哀嚎传来，刺耳扎心。就连盐州城上的守卒们，白日里激战中恨不得将蕃子射成马蜂窝、斫成烂肉泥，此刻远远望着敌军营中那翻惨象，也不免后背凉意阵阵。
如此旁观了半个时辰的酣战，望哨上的小卒突然下到主城，边跑边喊：“杜公，北边有军马源源而来，看不清军旗，但方向似是对着我盐州城。”
听闻又报新情，杜光彦一个激灵。灵州在盐州西北，虽然夜袭蕃营的显然是唐军，但紧接着来的队伍，却不知是灵州来援的唐军，还是尚结赞手下大料集真正精锐的吐蕃军。
恰在他不知所措之际，盐州城与吐蕃大营之间的旷野上，数骑飞驰而来。
卯初时分的东方天光，将几位骑士照得清晰起来。眼尖的儿郎兴奋地叫道：“是李司马！李司马！”
杜光彦也看清楚了，一马当先的，正是李升。
……
杜光彦是第一次见到传闻缭绕的普王殿下。
在刚刚过去的几个时辰里，好事来得太密集，以至于杜光彦掐了自己好几回，才确信不是在做梦。
沙场上的故事就是如此。眼看着孤军守城无望，突然从天而降援军，并且是两支响当当的铁军，场面立刻得到了根本性的扭转。
杜光彦由李升陪着，纵骑出城，心潮澎湃地向数百步外端坐于高头大马上的普王奔去。
晴空骄阳照耀着这通身重甲的英武王子，他左右马上，分别坐着郭钢和安西军使裴玄，身后则是列阵整齐的河东军和安西军。
杜光彦甚至觉得，自己有生之年能在盐州城下见到安西军，比面见普王殿下还要激动。
上将拥旄西出征，平明吹笛大军行。四边伐鼓雪海涌，三军大呼阴山动。
安西军身上，才有大唐帝国的军魂。什么民间尚武、任侠成风、士子控弦、老幼妇孺皆擅挽缰，这些群体，能与军人比吗？而普通的中原军人，能与真正经历了无数血与火的淬炼的边军比吗？
论来河东军亦是闻名遐迩的虎狼之师，但杜光彦发现，与安西军站在一起，后者虽刚经历一场闪电袭击战并取得了胜利，却既无疲态亦无炫意。若说河东军像骄气扬扬的恶狼，安西军则更像静立于山巅的苍鹰，沉默着等待下一场狩猎。
“杜刺史，莫怪本王来晚了。蕃情如荼，本王又是第一次做领兵的节度大使，因想着小心驶得万年船，故而往北贴着唐回边境来到朔方故地，方南下往灵盐而来，正遇郭家大郎与李司马带着安西将士。郭家大郎与李司马向本王请命，本王允了。是安西将士们夜袭蕃营，救了你盐州之围呐。”
李谊的话，将略走神的杜光彦拉了回来。他诚惶诚恐地向亲王行礼，却不知再如何开口。
李谊嘴角笑意微现，仍是和颜悦色道：“蕃子军纪溃散，那些贵族出身的桂，遇到夜袭，倒是逃命要紧。吾军将士虽然斩首和俘获的，多为庸奴和党项人，毕竟大振了唐军威风，一解平凉劫盟之恨。不过，本王知道，此番盐州之战，最大的功臣还是你杜刺史。若非杜公死守城池数日，昨夜大捷恐也无从谈起。”
杜光彦本已在马下，此刻更是单膝跪地，发自肺腑道：“下官替全城将士和百姓，叩谢殿下和裴军使、郭将军星夜驰援，保全盐州城池不陷虏手！”
李谊畅然：“杜公杀鸡，吾等拔毛，你放心，今日本王发往长安去的报捷露布上，杜公应写在首位。”
他的目光先后又扫向裴玄、郭钢和李升。
“班师回京，面圣论功时，诸公可是一个都不能少！”
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