从东边回来的探骑，并没有给杜光彦带来他所希望的消息。
“末将在夏绥地界跑了八百里，仍然没有看到河东军。末将只得折返，经过绥州和夏州时，请求这两州的上官或者出兵援应，或者助派游奕往东寻找普王殿下的河东军报警。”
这探骑不是普通的游奕小卒，而是跟随杜光彦多年的牙将，虽精疲力竭，但口齿和头脑一样清楚。
“夏绥两州刺史怎讲？”杜光彦急切问道。
牙将有些嗫嚅，小心斟酌着，继续禀道：“两州刺史对小的言道，唐蕃毁盟，西北诸镇皆严阵以待、固城自守，只怕分不出兵力来。但一直来盐州都接应他们往灵州运的粮道，他们也知杜刺史大仁大善，故而若杜公有意再次弃城东行，二州都愿接纳吾盐州军。”
“放屁！”
哐当一声，杜光彦将茶盏扔在了地上。
“什么叫再次？在彼等眼中，我老杜就是翻不了身的怂包？是，从前老夫我是弃过三两次城，但那难道是我一人之过？今上登基后，和蕃子赞普，始终是床头打架床尾合的态度，朝廷又不出人出钱修缮我这盐州城墙，四面的节帅则是惜卒自保，能救也懒得救。我老杜这点穷得叮当响的兵力，这四面透风的城阙，挡得了蕃子虎狼之军吗？毕竟那时候，蕃子尚未全然与我大唐撕破脸，每次来就是抢粮抢盐抢牲口，不遇抵抗，便不屠城。我老杜不是贪生怕死呐，我是不愿拿全城老幼的性命换我一个永垂青史的虚名！”
杜光彦说着说着，虽未咆哮，嗓音却越来越显出粗砺来。
他话音刚落，城上守卒又有来报：“杜公，西边天际下，烟尘渐浓，只怕是蕃子的前锋动了。”
杜光彦闻言，沉寂须臾，走近这看上去也就十七八岁的守卒，忽然问道：“你家里人，都安置了？”
守卒一愣，瞄了一眼同样立于厅中的司马李升，俯身答道：“回杜公，前日，李司马带着府吏们连夜传讯全城，又打开了东城门后，家中阿爷阿娘和小妹已出城东行，此刻应已过了无定河吧。”
“杜公，”方才回禀东边军情的牙将亦接上了守卒的话，“末将西来时，沿着无定河，确实看到我盐州百姓，扶老携幼，应是往夏州方向去。”
杜光彦点点头，轻轻道声：“跑了好，跑了好，老子这次就算没扛住，好歹给盐州人留了种脉。”
今日入府，他身上，已披了铠甲肩盔，此时他在厅中踱步，甲叶甲裙哗啦啦作响，原本肥胖松塌的躯体，竟教这副大唐御造的明光甲，裹出了七分气势。
在李升瞧来，这般音画，倒是他被贬盐州来，第一次看到。
第一次看到，多年的怂将杜刺史，忽然有了老朔方军征将的影子。
杜光彦抬起装了犀牛皮护具的手腕，拿拳头轻轻顶了顶李升的胸膛：“李司马，我老杜，活了大半辈子，贪财贪色，算不上勇士君子，但道义还剩得几分。你本就不是边将，上回老杜留下你挡蕃子，你二话没就应了，是个爷们，老夫心里头记着。这回就让老夫我守城吧，你即刻带上一小队精壮探骑，往北边寻郭钢和安西军也好，往东边寻普王殿下也罢，奔得越快越好！”
他旋即又压低了嗓子，口气中满是推心置腹的意味：“先头是为兄优柔寡断，未听你的计议，错失安西军增援守城的良机。现下若郭大郎已无此意，一心引安西军入灵州，便莫再勉强了。你自顾逃命去吧，往后清明冬至的时候，贤弟若想得起为兄，就往地上撒杯酒，为兄在黄泉饮了。”
李升眼中异色倏尔即逝，只将眼皮使劲眨了几次，垂头拱手，应了。
他心中，说不出的滋味。
作为一个明明知晓局势走向的人，以及一个将要与主上迎接更心潮澎湃的大事的人，李升对于眼前这个挂名上司的举动和心思，虽关注，却从未当作重点，不过看成棋盘上一个必须落下、但没有论功资格的棋子罢了。
只是，不知为何，李升看到此时的杜光彦，遽然想到了当年在长安城外，自己的父亲下马持枪挡住叛军的一刻。
李升再抬头时，面上只余了惯有的淡静，掷地有声道：“下官这就北上，杜公信我，守得三日，即见月明！”
……
“北风卷地白草折，胡天八月即飞雪。”
这是四十年前，一个叫岑参的诗人，在安西节度使幕府任职时，写下的诗句。
当时的安西府，还有一位叫段秀实的别将，亦善属诗文，与岑参并称为“轮台二学士”。岑参逝世于大历年间的成都府。而个人骑射技艺不精、当年还被下属笑言为“射不穿札果毅”的段秀实，因长于带兵和营田，步步高升，及至总览西北军政。段秀实在泾原节度使任上，因宰相杨炎进谗，被德宗皇帝解除兵权、调回长安赋闲。不久发生的泾原兵变、朱泚之乱中，段秀实佯装依附朱泚，于白华殿廷上突然暴起，欲袭杀朱泚，失败殉身。
今日此时，盐州刺史杜光彦终于站到城头时，寒意扑面而来。
他不由打了个哆嗦，继而向左右道：“娘的，本帅并非怕蕃子，是这鬼天气冷煞人！当年在朔方军中传唱那岑判官的诗句，老夫还在嘀咕，读书人为了赋得佳句，可真会瞎扯，哪有八月飞雪的。现下看来，莫说西域，便是在吾这盐州城，前几日还穿不住夹袍，这会儿竟也眼看要飘雪下霜。”
“杜公，越冷越好，吾等儿郎正宜拼力多杀几个蕃子，奋战一番，四肢百骸定能血脉贲张，岂非上好的御寒良方！”
“是咧，八月飞雪，是为蕃子报丧呐！”
杜光彦前方的城堞上，已有控弦的守卒叫嚷起哄，仿佛为自己、也是为眼前这位素来声名不大体面的上官鼓劲。
杜光彦哈哈大笑，高呼道：“对，儿郎们，吃了朝廷的粮，就要为朝廷守城！当年那段秀实，百发百不中，尚能统兵边关，打得蕃子不敢寇塞。老夫好歹也是嘴上没毛的时候就在朔方军中摸爬滚打的，沉寂盐州这些年，总算想明白了，缩头也是一刀，伸头也是一刀，不如豁出去拼他一场！你们的爷娘妻子，老夫数日前就允他们出城，你们可无后顾之忧。老夫的妻妾儿子们可还在城中，老夫今日必带你们好好收拾这些赭面蛮兽！”
“悉听杜公号令！誓守盐州！”
“杀蕃子！保盐州！”
阳刚气喷涌的山呼中，杜光彦经年奄奄的斗志终于彻底燃烧了起来。
他已全然抛却了一个中年肥胖的州官的臃肿之态，灵活地穿梭于四面城墙上，催促着军士与民夫，用数日前从城中大户人家拆下的板材夯土，对十余处破损之处作着最后的努力修复。
天光晦暗之际，午后还在远方的吐蕃人行军的烟尘，终于席卷到盐州城外的旷野上。
盐州城墙上热火朝天的战事准备，忽然在将卒心照不宣中暂停了。众人皆稍稍矮了身子，趴到一个又一个残缺不全的雉堞后头，蹙眉瞪眼，遥望吐蕃军营。
虽然寒意四伏，深蓝色的天幕中却缀满了光耀胜过灯烛的繁星。加之一处处燃起的篝火，盐州守军们依稀能辨认出，在人、马、帐篷之外，蕃营中还有些黑乎乎的体积宽大、但并不过于高伟的影子。
那是攻城械具。
“听说一年多前，神策军与灵州守军并肩抗蕃时，蕃子使了一个叫抛楼的厉害玩意儿，数丈高，此番瞧来，似乎只有些木驴鹅车之类？”
杜光彦疑惑地自语，见身边的几位副将都没吭声，侧头去瞥了他们几眼。
杜刺史明白，这些属下心中大约是同一个念头：吐蕃人根本就没把拿下盐州城，看得和打灵州一样难度。
翌日，唤醒城上城下的守卒的，不是东方的旭日光辉，而是自西向东飘来的浓烈的肉香。
晨起饱餐畜肉，意味着吐蕃人马上就要攻城了。
果然，辰时刚过，旷野上号角遽响，战鼓惊鸣，马蹄击踏大地的声音，比彻骨的秋寒更令人心悸。
蕃军人马攒动，却又卓有阵法，眼见着到了盐州守卒的弓弩射程内，他们突然分兵四路，像千万年来无师自通的善于狩猎的苍狼一般，将盐州城整个地围了起来，并且扯着嗓子用蕃语呼嚎着。
“蕃子在喊什么？”杜光彦大声问城上懂蕃语的兵卒。
“好像是蕃军中的桂，在指挥前驱的庸奴，还有党项奴儿，告诉他们城墙的破口在哪里。”
杜光彦恍然大悟！
对呐，去岁末他弃过一次城，蕃子定是进来将盐州城防御的薄弱之处摸透了。
所幸，李升当真是个军事人才，他在这几日连轴转的情形下，还提醒杜光彦须在墙内设伏。
杜光彦稳了稳心气，吩咐副将们传令下去，有意疏散一处断垣的火力，引得头茬敌军来攻。
吐蕃人的石丸，对于盐州土墙的攻击力是致命的。不多时，只听轰隆巨响，土崩墙裂，城池北边果然塌了一角。
吐蕃人显然欣喜欲狂，左右数支进攻的队伍顷刻间集中过来，连木梯都扔了，直接便举着藤甲和刀茅，要攀爬残垣入城。
然而，等待他们的，是垣内掩体后的盐州弓箭手。
急于立功、摆脱庸奴身份的吐蕃人刚刚登上残垣，迎接他们的便是一阵阵密集的箭雨。
奈何蕃军人多，唐军射退了一波，后头的庸奴和党项奴儿又潮水般涌了上来，毫不忌惮踩着同胞的尸身脑壳。因为在他们身后，是骑在马上、手执可怖长矛的桂将们，哪个庸奴怯战后退，便会被桂将们毫不留情地刺穿胸膛。
如此激战数轮，吐蕃人终于涌入了墙内。
然而就在他们准备杀往主城门时，忽然听到一阵急促的金钲声。紧随而来的，是虽不密集、却点燃了箭头的火矢。
吐蕃人这才发现，他们皮靴所踏之地，皆是松油兽脂，箭簇落处，火焰熊熊而起，霎时令入侵者如陷阿鼻地狱。
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