战争，就像吟诵诗歌一样，是这个时代最为频繁的人类活动。
如果说文字还可以像皎白月光、清寒花露一般写意而无用，那么军事防御城池的建设，必定是务实而考虑周详的。
三十年前，吐蕃趁安史之乱之际，疯狂向东蚕食边军空虚的大唐国土，使得河西、陇右在短短数年间便沦为穹庐赭面之地。同时，原本游牧于西北方、又受着吐蕃与回纥欺压的党项人，其中几个强大的部落亦南下中原寻求生存空间。
左支右绌的情形在帝国平定安史之乱后略略缓解了一些，因为朝廷通过容忍骄将的代价，进一步明确了关内道上的八个军事重镇。
朔方、夏绥、泾原、凤翔、邠宁、凤翔、鄜坊、振武、天德。
其中，鄜坊、邠宁、泾原、凤翔四镇，是紧紧围绕京畿的最内一条防线。朔方与夏绥是第二道，靠近回纥边境的振武和天德，则是防御吐蕃的第三道防线。
防御的关键，是对于进攻长安的道路的控制。吐蕃人翻越陇山后，有两个选择，一是从凤翔控制的谷地往东南进入前往长安的通道，二是从泾原镇或者邠宁镇内的道路南下进入长安。
但凤翔镇的道路较为崎岖，不利于行军，因而吐蕃人更倾向于选择第二条道路。
最开始，吐蕃人占领了本属泾原镇范围的原州，正洋洋得意时，却发现朔方、泾原、邠宁三镇，其实是形成了一个瘦长的“品”字型包围圈，吐蕃人即使以原州为据点，攻击任何一个军镇时，都会在腹背受到另外两个军镇的唐军的反攻。
明白了大唐战略部署的吐蕃人，开始将目光投向了灵州。只有解决灵州这个北边的唐军援应基地，进攻才不至于被掣肘。
“因而，吐蕃人就算无法打下灵州，或者打下灵州却无法长时间占据，他们也会想尽办法破坏灵州的稼穑，逼得我大唐减少灵州的守军，杜刺史请想，是也不是？”
盐州军府内，司马李升问刺史杜光彦。
“唔，没想到李司马原本在蜀地为官、后又升迁西京主理东宫事务，对我大唐西北诸镇军防往事，竟也这般熟悉。确实，老夫还在旧时朔方军中做小卒时，那蕃子便常常进犯灵州，未必猛攻城池，而是蹂躏庄稼、破坏灌溉、劫掠农人西去，皆是欲令朔方军缺粮断饷之举。”
李升点头，半带着恭维，又半带着启发道：“杜刺史多年戍边资历，自是比下官知晓得更深更细。但灵州如此重要，朝廷就算千里迢迢地运粮，也定要保障其供给。朔方镇东边的夏绥镇，农事兴盛，夏绥的军粮秣草可西行保障灵州，只是须经过盐州。灵州兵强马壮、城池坚固，夏绥则历来有河东镇的驰援……”
他还未继续，杜光彦的脸色已然又愁苦了三分，原本讨喜的弥勒面庞成了皱缩的东陵瓜一般。
“李司马，老夫再是混时日、和稀泥的性子，毕竟没老没瞎没呆蠢，那大局的走向，还是能理会得。平凉劫盟，唐蕃算是彻底翻了脸，百年内再无议和的指望。老夫放眼望去，周遭诸镇、诸州，哪个将帅都比老夫强上百倍，但圣主偏生是个忌惮边将甚于忌惮蕃子的多疑之君，邢君牙也好，韩游環也罢，守住自己的地盘不叫蕃子糟蹋了就不错了，除非蕃子兵锋直指长安，否则他们才不会出镇救我盐州。老夫的盐州立于运粮要道上，如今唐蕃开战，吐蕃人定是直奔我盐州而来。老夫若再跑，只怕圣主正好要了老夫的脑袋，充作平凉劫盟的替罪羊。”
李升却浅浅笑笑，带了嗔意道：“那杜刺史为何不对郭家的大郎君应许一声，愿意放三千安西军进盐州城先驻扎着？”
杜光彦瘪着嘴：“李司马，上头神仙打架，吾等最是惴惴不安。那郭家在中原，是圣主早就削了羽翼的，西域远在万里之外，安西军交给郭昕也就罢了。如今郭大郎竟又要领他叔父的兵力，染指中原战事，而且是入我盐州驻防，只怕圣主又生了旁的想法。”
李升倒也不急不躁：“杜公，下官素来是明人不做暗事，一早便与杜公交了底，联络郭钢，纵然是有结交权贵的心思，但也确实想为盐州的防蕃大计出力，襄助杜公以滚烫的新军功，赎了误报边情的旧罪。但下官劝了数次，杜公若仍在踌躇，亦无妨，蕃子来了，我李升再出城转圜乞和便是。”
杜光彦抬起眼皮瞅瞅李升，深叹一声：“嗳，老夫为何要生在朔方军之家！这世道里替大唐守个破城，真是，和，我老杜苦，战，也是我老杜苦！苦哇！”
……
“沙州沦陷！沙州沦陷！沙洲刺史阎朝，从蕃军城下之盟，沙州士卒休屈死之势！”
大唐贞元三年，西北边关的驿路上，这条军情如一阙凄厉哀嚎的长歌，自陇山脚下一路往东，直飞长安。
沙州，就是敦煌，也是贞元三年之前，河西唯一未落入吐蕃之手的孤岛。
早在十年前，也就是大历十二年，沙州的刺史叫周鼎，阎朝只是他麾下的兵马使。彼时吐蕃悍将尚绮心儿猛攻沙州，周刺史欲焚城东撤。阎朝不愿遵从这个计划，设计勒死了周刺史，自领沙州驻军，并对全沙州的军民宣布，绝不东迁。如此坚守十年后，沙州粮饷耗尽，中原王朝援军杳无音信。
紧随着平凉劫盟的噩耗而来的，是吐蕃人对沙州的围城之势愈加炽烈。
终于，陷入绝望的阎朝登上沙州主城门楼，向吐蕃主将尚绮心儿开出投降的条件：“沙州乃河西佛兴中枢，而你们的赞普已是潜心向佛之君。尚绮心儿，若你能向上苍发誓，你的军队军入城后，不屠我沙州一人，不毁我沙州片瓦，我阎朝此刻便下令打开四面城门，并愿意带上我阖家老小，随你们前往逻些城。”
吐蕃主将尚绮心儿，单骑来到城下，回应道：“阎刺史，伟大的天神赞普早已叮嘱我，沙州城内住着摩诃衍那与昙旷两位高僧，绝不可冒犯。否则，以我大蕃万余勇士对你这弹尽粮绝的孤城，岂会甘于围而不打？阎刺史既然终于幡然醒悟，我亦对着佛祖起誓，蕃军入城后，断断不会妄为血光之举。”
至此，大唐在河西的最后一座光辉灿烂之城，终陷虏治。
陇山东边的各军镇将卒，尚未从这个屈辱的消息中回过神来，士气大振的吐蕃军，已由坐镇河州的尚结赞召集大料集，自凉州、鄯州、河州三地，集结三万人马，翻过陇山，趁着刚刚入秋的好气候，舍弃凤翔与邠宁，再次直奔灵盐夏绥而来。
“杜公，杜公，前哨游奕传讯，蕃子，蕃子的兵锋，未指向灵州，而是真的偏向我盐州！”
盐州守军的鸿翎急使，连马都来不及栓，直接冲入军府奏报。
心惊胆战、连续几夜都没睡个好觉的杜光彦，瞪着眼睛，一时竟仿佛没有反应般。
坐于一旁的李升替他开口问道：“真看清楚了？沿途各镇亦未出兵拦截？蕃子前锋估摸着多少人？”
“回李司马，灵州、陇州、庆州方向均无唐军出战，蕃子前锋万人，昨日夜间已在离盐州七十里的水草丰茂之地扎营了。”
李升听了，转头向杜光彦道：“杜公，灵州城的墙头，可比不得沙州，城内也无高僧讲法，你我二人只能自求多福了。”
“不慌，不慌，”杜光彦此时已无心着恼李升的丧气话儿，他只喃喃自语道，“京中邸报，普王殿下已领河东军，西来抗蕃。河东铁骑百年来教人闻风丧胆，殿下一到，蕃子必败无疑！”
李升嘴角微抿，附和道：“杜公果然既临大事有静气。吾便与杜公一道，相信普王殿下。”
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