景隆帝在位的最后半年，将每日雷打不动的朝会改为了每旬的三、六、九日进行，清和帝也便延续了这个制度。于是上至天子，下至群臣，都从日日二更起床、三更集合、四更上朝的紧绷中松了口气，可谓皆大欢喜。
清和二年正月二十三，欢腾的春假气息尚未散尽，奉天门朝会上就以万众瞩目的架势，迎来了回阁主事的次辅苏晏。
——说“主事”其实不太恰当，次辅之上尚有首辅呢。
但接替李乘风成为首辅的杨亭本就是个随和温吞的性子，在经历了太后为夺权而谋害太子，谢、江设局排挤苏晏等一系列令人心寒的事件后，杨亭对宦海险恶更是心生厌倦，时不时做些“田园将芜胡不归”的感叹，似有急流勇退之意。
皇帝朱贺霖对此有所察觉，心里不愿放杨亭离开，一来此人虽有些优柔，但也中正，在内阁能牵制一下满肚子小九九的谢时燕与江春年，不会出现一家独大的局面；二来他也是景隆帝的托孤重臣之一，曾身怀真正的遗诏，关键时刻力挽狂澜帮助扳倒太后，立下从龙之功。所以皇帝找他私聊过，旁敲侧击地表达了“朝廷需要你，朕也需要你”的意思。
杨亭在去意与留意之间犹犹豫豫。每每次辅谢时燕联手江春年挑事，而他因为过于厚道，弹压不住时，就想着不如归去。可当辅臣于彻之再三劝他“公当以朝廷为重，勉力为之，勿负君恩”时，他好不容易下的决心又散了大半。
直到苏晏回朝，杨亭站在奉天门前，看着那位年轻的内阁大学士一身三品朝服，从容不迫地走过金水桥，两侧官员躬身拱手，纷纷称道：“苏阁老可算是回京了！”
“这几个月我大铭迎战北漠屡屡告捷，靖北军接连打胜仗，全赖苏相慧眼识人。”
“惭愧，之前弹劾豫王殿下擅专军权、清除异己，也有下官的一份……幸亏苏阁老明察秋毫，还了豫王殿下清白。”
“如今王氏贼军作乱，还得苏大人出手，多提拔几个像戚敬塘这样的能将，才能尽快剿灭贼匪，恢复社稷安宁。”
“……”
自己首辅的风头，如今已被苏晏这个资历尚浅的次辅抢尽，杨亭心中却没有任何不满，反而生出“李首辅后继有人”的欣慰感慨。
也就是在这一刻，他犹豫不决的心意终于开始明朗，偏向“有道者处之，有德者居之”的一方。
苏晏远远看见杨亭，快步迎上前行礼，笑道：“数月不见，首辅大人风采依旧。下官去往北疆这几个月，听闻朝野亦是多事之秋，回来却见局面平稳，想是有首辅大人这根中流砥柱坐镇，翻不起什么风浪来。”
“不敢当，是皇上圣明，诸事处置公道。”杨亭拍了拍苏晏的胳膊，露出了个如释重负的微笑，“这个‘首辅大人’，你很快就不必再叫了。”
苏晏一怔，转念道：“也是，太生分了。我该叫一声‘师叔’的。”
杨亭曾是前任首辅、吏部尚书李乘风的门生，苏晏的启蒙老师卓歧又是李乘风的爱徒，故而这个“师叔”在辈分上完全没叫错。
这声“师叔”让杨亭亦是一怔，失笑：“还真是……难怪讨人喜欢。你可知李首辅致仕还乡的那一日，还对我说起你在会试卷子上用的那句诗，‘江山代有才人出，各领风骚数百年’，如今回头想想，确是真理啊！”
苏晏被夸得脸皮发烫，连连摆手。
“嗯哼！”身后有人重重咳嗽了一声。
苏晏转头看，见是个好久不见的熟人。起居注郎令狐正朝他一脸肃然地道：“戒骄戒躁。记得你亲口对我说过的，‘不忘初心，砥砺前行’。”
“受教受教，”苏晏笑着拱手，“史官大人巨笔如椽，可千万对我的一些小毛小病手下留情啊！”
三人一起开怀大笑。
与苏晏一手提拔的戚敬塘成了忘年交的兵部左侍郎于彻之；新升任都察院右佥都御史的楚丘；天工院火器科博士赵世臻；外放地方后因恰逢三年一度的“朝觐考察”而临时返京的通判崔锦屏……志同道合的官员们逐渐围拢在苏晏身边，寒暄亲近，最后足足聚集了四五十人。
从高高的奉天殿台阶望下去，这个以苏晏为中心的官员群体，仿佛苍穹上一团崭新的星云逐渐成型，将在大铭政治舞台绽放异彩。
这份向心凝聚之力，使得紧接着的朝会上，皇帝对再立功绩的苏次辅的表彰，都不过是锦上添花。
至于原本就对苏晏憋着一肚子恶气的次辅谢时燕，如今见斯人更加得势，简直要气出心梗……没奈何，内阁五人，另两人包括首辅都已彻底倒向苏晏，他与辅臣江春年势单力薄，之前又给苏晏扶轿杆大大损失了颜面，如今也只能捏着鼻子转过头去，眼不见为净。
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散朝后，皇帝召内阁诸臣于御书房议事。
桌面铺展开一张巨大的中原舆图。朱贺霖示意富宝念过一遍戚敬塘上呈的最新军报，对阁臣们说道：“贼军烧毁漕船后北进，其转战范围北起霸州，南至汤阴，兵锋直抵近京地区。”
“竟离京城这么近了？！”谢时燕听了脸色作变。
有些口吃的江春年一惊，磕巴得更厉害：“提、提督军务的戚、戚敬塘……为何讨、讨贼失利，当初他、他不是对付廖、廖疯子很有一、一套……”
于彻之不耐烦听他甩锅戚敬塘，直接打断：“贼军分兵牵制我方军力，我方逐个突破时，他们又里外合力突围，着实不好对付。再说，地方卫所战力不济，这也是固有的顽疾，军心涣散不说，军械配备也不齐全，叫戚将军短时之内如何提升战力？依我所见，不如调宣府、大同、辽东等边军精锐骑兵，由我亲自率领，与戚将军互为犄角。”
杨亭有些迟疑：“可于侍郎年尾时旧伤发作，至今未痊愈，勉强领兵上阵，只怕也难以负荷长时间的转战。不如另谋良将。”
“廉颇老矣尚善饭，我还没到卸甲的年纪！”于彻之说得急了，气息牵动肺腑间的旧箭伤，忍不住弯腰一阵猛咳。杨亭拍抚他的后背，好意劝道：“于侍郎保重，养好身体，再上阵不迟。”
朱贺霖沉声道：“调边军讨贼，倒也不失为一个好办法。但眼下北漠虎视眈眈，朕担心一旦他们察觉边防军力削弱，会趁机入侵。那时我朝腹背受敌，形势会更加危急。”
说着，他忍不住偷眼去看苏晏——
阿勒坦的国书他看过了，但他不相信对方真有和谈的意向，故而扔进了抽屉里没有回复，也没有对朝臣公布，打算再观望观望。只是，这事他还没和清河合议过，不知清河见自己千里迢迢带回来的国书被束之高阁，会不会不高兴？
此时苏晏正俯身在桌面上研究那张舆图，似乎并未在意到这一点。
杨亭却格外关注苏晏，斟酌之后开口：“贼军逼近京师，正是千钧一发之际，苏阁老可有什么好计策？”
苏晏边琢磨舆图上标注的敌我双方行军路线，边头也不抬地回答：“我并不认为王氏兄弟能打到京师，他们甚至连京畿防线都攻不破。”
谢时燕抓住一切机会给他上眼药：“苏阁老从未领军打仗过，就敢下此定论，靠的难道是纸上谈兵吗？”
苏晏反问：“谢阁老莫不是以为京畿守备力量只有‘五军、三千、天机’三大营？天子亲军二十六卫，足足二十万人，难道战力不如三大营？”
谢时燕一愣，望向皇帝。
朱贺霖当即开口，声音里还透着一股跃跃欲试的兴奋劲儿：“朕的亲军可以投入战斗，万一贼军攻打京畿，朕还要御驾亲——”
“征”字尚未出口，苏晏扭头瞪了过来：“二十六卫各有指挥使，其中能调出京城作战的至少有十四卫，让于阁老挂帅即可，何须劳烦皇上御驾亲征？莫非皇上是嫌弃我们这些为臣的不能替君分忧吗？”
御驾亲征是所有阁臣的痛点所在，无论彼此分歧再大，此刻都统一了战线，齐刷刷望向皇帝，脸上神情明晃晃写着——皇上不收回此言，臣等就要跪门极谏了！
朱贺霖被苏晏反将一军，迫切想要领兵打仗、一展雄风的冲动顿时萎了，干咳一声，登时转了话风：“朕还要御驾亲临京城的城门楼，为大军提振士气。”
苏晏这才满意地笑了笑，转向谢时燕：“谢阁老对我的推论有疑惑，我亦不妨为君解一解惑，来来来，坐下听。”
他状似热情地手按谢时燕的肩膀，用力往下压。
这种招呼学生坐下听讲一样的语气是什么意思？谢时燕不坐，傲慢地闭眼袖手。
苏晏转头问皇帝：“皇上体恤臣等站了许久，可否赐座？”皇帝颔首后，他又道，“哦，谢阁老不想坐，那就他一个人站着，咱们坐。”
这下不止是听讲，更像罚站了，而且就罚站他一个。谢时燕无奈，只能就近坐在了一张太师椅上。
谢阁老似乎没意识到，自己已经被人牵着鼻子走了。杨亭微微摇头，忍笑入座。
苏晏端起茶杯啜饮一口，正色道：“京师防备森严，王氏兄弟草根出身，虽不乏小人物的精明与狡狯，却缺少成大事者的眼界与魄力。只要他们在京畿碰个壁，就会知难而退，调头向南、向东，继续游击作战的那一套，想从拉长的战线上把我朝兵力拖垮、国库耗空。”
在座阁臣中，于彻之最有作战经验，曾数次围剿过廖疯子的乱军，闻言点头表示认同。
“照清河这么说，贼军这种拉长战线的策略，该如何应对？”朱贺霖问。
苏晏道：“于阁老建议的，调动大同、宣府与辽东的边军增援戚敬塘，臣赞同。至于北漠那边，诸位大人不必太过担忧——”他望向朱贺霖，眼神里带着疑惑与催促，“或许另有一条出路。”
“另外，谢阁老说臣纸上谈兵，倒也不算纯属污蔑，臣的确没有领兵打仗的经验，最多也只监过军。”
不是“纯属污蔑”，那就是一半属于污蔑了？谢时燕不忿，正待开口反驳，又被苏晏打断。
“但臣对戚敬塘戚将军在军报中所提出的‘四面堵截，督兵跟进’的战术十分认同。兔子不是很能跑吗？那就把四周的路都堵死，一窝一窝地推平。最、关、键、的、是——”
苏晏铿锵有力地说完，停顿好几秒，吊足了所有人的胃口，方才继续道：“绝不能让乱军建立起武装根据地！”
“武装根据地？”
“就是进行军事指挥的中心地。一旦建立根据地，就会凝聚人心、获得资源、保存与发展战力。正如一池飘萍，铺满整个池塘并不可怕，因为并无根基，多费些气力就能打捞干净。倘若生根扎进土壤，从大地汲取到养分，让它们长成根系庞大的森林，那就真成气候了！”
“所以臣认为，可以结合于阁老与戚将军的提议，增派一名提督，统领调来剿匪的边军，与戚将军互为接应，堵截与分割乱军兵力，一路一路铲除，不让乱军有喘息之机建立基地。另外，增拨钱粮、军械，把天工院新研制的一批改良火器交给戚敬塘。叫工部和户部别再舍不得放血了，又要马儿跑，又想马儿不吃草，天底下哪里有这等好事？”
戚敬塘私下飞递给苏晏的求助信，如今正躺在他的袖子里，连同那三瓶令他啼笑皆非的回春丹，因为在朝会前刚刚收到，还来不及回府处理。
他这一番分析与对策，快刀斩乱麻似的，不仅理清了思路，还博采众长，这下就连谢时燕也无话可反驳，埋头喝茶以示不反对。
江春年想来想去仍是不放心，问道：“所、所以苏阁老认为京、京师彻底安、安全了？”
“非也。”苏晏摇头，“我只是说，王氏兄弟没有兵临城下的能力与魄力。京师之危机，或许并不应在王武、王辰身上，而是应在别的什么上。”
“应、应在哪里？”
“目前尚不明朗。但弈者惯下多路棋，一定还有其他后手，要小心。京城与京畿地区的守备须得进一步加强，绝不能松懈。”
苏晏说完，想起公开场合礼数还是要有的，于是起身朝朱贺霖行礼：“臣一点愚见，是否合适，但凭皇上决断。”
朱贺霖一锤定音：“既然诸卿都无异议，那就去办。杨阁老，你拟个具体的诏书，朕过目后再用印，下发有司。于阁老，调拨哪些军镇的多少兵力，以及新提督的人选都由你来初定，拟几个名单给朕挑选。谢阁老与江阁老，工部与户部两位尚书你二人负责说通，告诉他们再把口袋捂那么紧，朕亲自来掏。苏阁老——”
苏晏竖起耳朵听自己的分工。结果皇帝略作停顿后，意有所指地朝他一笑：“随朕去奉先殿，另有要事。”