“你说的要事，就是带我来看猫？”苏晏低头看绕着他的裤腿撒欢的三只小奶猫，都是狸花。还有一只通体雪白的，体型更小一点儿，团在他的靴面上咬起了毡毛。
宫人服侍皇帝在幔帐后更衣，幔帐是浅黄色的丝罗，影影绰绰地勾勒出青年人肩宽腿长的挺拔身形。朱贺霖的声音从帐后传出：“没认出来？这是咱们的孙子和孙女儿。”
苏晏一愣，弯腰把靴面上的小奶猫捧起来，端详它的雪白长毛与一只金黄、一只碧蓝的异色圆瞳。“这是梨花和海棠生的混血儿？怎么其他三只都是花的，只有这只纯白？唔，圆脸圆眼像狸花猫，体型和毛色像波斯猫……啊，我想起来了，这叫狮子猫！鸳鸯眼狮子猫，还挺名贵呢，血统纯正的能卖一万八……”
“什么卖！谁敢卖朕的孙女儿！”朱贺霖清喝一声，掀开幔帐走出来。
苏晏自知失言，笑着狡赖：“谁说要卖，皇上听错啦，臣是说下次买一碗把子肉喂她。”
他抱着小狮猫转身，看清朱贺霖时微微一怔。
朱贺霖已脱下朝会上穿的赭黄团龙衮服与乌纱翼善冠，换上一身轻便而英武的石榴红织金龙纹曳撒，腰系玉钩绦，头戴一顶毛茸茸的鞑帽，赤金镶红宝石的帽顶珠和十字形帽花并非中原传统样式，使得这顶皮质小帽颇具几分北地风情。
苏晏记得有段时间——大约是被他再三拒绝的那段时间，朱贺霖总是有意识地模仿朱槿隚，穿衣、坐姿、说话的语气、看他的眼神。苏晏知道，这其中既蕴含着对父亲的追思与敬意，同时也是强烈地想证明自己、争夺他关注的心理在作祟。
苏晏对此感到心酸又心疼，明确地表示：我从未想过把你变成你父皇的样子。比起去像什么人，我更喜欢你真实的模样。
朱贺霖因此有所顿悟：如果只是踏着父皇的脚印前行，那么他就永远开辟不出属于自己的那片天地。每个人的成长都是自己的阵痛，不能靠依赖谁、效仿谁去实现。
他开始真正从内心走出了父皇的庇佑。景隆帝的影子在他身上越来越淡去。御下的手段，治国的策略，他一日千里地成长着，有了自成一派的执政风格，痞气、彪悍、天马行空，又与帝王之气完美融合。
他是清和帝朱贺霖。
苏晏抱着小狮猫，怔怔地凝视面前的青年。
从曾经飞扬骄纵的小太子，到如今君临天下的皇帝，朱贺霖改变了许多，但那颗完完整整展示给他的赤子之心，那句“清河，你我在此约定，永不相负”的许诺，从未改变过。
第一次遇到朱贺霖，是景隆十五年二月，春闱会场的大门前，距今已整整五年了。五年来，他像源源不绝的水流一样渗透与影响着朱贺霖，而朱贺霖又何尝不是同样渗透与影响着他呢？
也许再过十年、五十年，当年迈的皇帝与年迈的阁臣隔空相视，依然是今日的这道眼神、这份心情。那么谁又能说，这不是一种真正的生死契阔，与子偕老？
“……怎么，朕这身格外英姿飒爽，看呆了？”朱贺霖含笑调侃。
苏晏如梦初醒，压下了莫名生出的一缕心乱，随口嗤了声：“有什么好看的！再说，五年了还没看腻？”
这最后一句，也不知是问自己，还是问对方。
宫人们早已识趣地退出内殿。只有不识趣又胆大妄为的梨花从角落蹿过来，后面跟着没脾气的海棠，两猫一嘴一个，把满地撒欢的孩子们叼走。
唯剩一只小狮猫，被苏晏拢在掌中，梨花够不着，喵喵叫着扑苏晏的大腿。又凶巴巴地去咬海棠，似乎催促他帮忙把幺妹儿弄回来。
于是海棠也拿长毛的大尾巴在苏晏腿上扫来扫去。苏晏半蹲下身，将小狮猫放在地面，梨花叼了女儿就跑，也不管丈夫了。
海棠亲昵地舔了舔苏晏的手。手心里触感粗糙、潮湿而温热。耳畔有人说道：“不必去讨。我送你一只调教好的西夷猫，长毛碧瞳，通体雪白，漂亮得很。”
找个合适的机会，也送沈柒个贵重的回礼，当时的他想。
……因忙于公事而耽误了的回礼，如今还有送出的机会么？苏晏陡然感到了体内沉闷的钝痛，像一层层看不见的铁枷锁压着胸口，喘不过气。
他向后摇晃了一下，跌坐在地面。海棠发出一串呜噜声，像个温柔的道别，然后追着妻儿离开了大殿。
自从记忆恢复后，就强迫自己不去回想的某些事，此刻被海棠的轻轻一舔，骤然从脑海深处翻卷上来。
“你想嫁给阿勒坦？”
“想不想，关你什么事？你谁啊？”
“也是，我是你什么人，有什么资格问这种话。”
“敢问阁下何人，如何知道纸上图案？”
“有人曾以指代笔，在我手心画过。”
“那人是不是跟我有点像？”
“……是很像，但终究不是。”
“他有没有对你说过什么……不被世人接受的话？”
“有。”
“奇变偶不变——”
“我心还与君心同。”
当时有多啼笑皆非，如今就有多锥心刺骨。分明句句契合，却终究不是同义，像极了最终分道扬镳的他们。
“……我不是个好人，清河对此不是早有定论？此去大铭路程极为艰辛，犯不着因为与我怄气，跟着这个草寇餐风卧雪。清河从来都是个聪明人，知道物尽其用的道理，如今我就算再令你反感，需要时拿来用一用也未尝不可。”
弃他而去，背离他的理想与呕心匡扶的国家，再次见面时竟还能若无其事地说出这种卖惨的话，简直是……太沈柒了！
朱贺霖走过来拉苏晏起身时，见他面色苍白，连嘴唇也像褪尽了血色似的，不禁吓一跳，连忙打横抱起，放在床榻上，随即要去传太医。
苏晏一把抓住朱贺霖的手腕：“不必，偶尔血不归经，一会儿就顺了。倒杯热茶给我就好。”
朱贺霖见他坚持不肯叫太医来，只得命宫人送进来一杯热腾腾的红枣姜茶，坐在榻边亲手喂他喝下。
苏晏慢慢喝完热姜茶，长出一口气，浅笑道：“好了，没事了。”
朱贺霖见他面上逐渐恢复了血色，依然不放心，还想劝他答应让太医诊个平安脉。苏晏岔开话题，起身下榻，问道：“单独召我来奉先殿，可是因为阿勒坦的那封国书？皇上应是看过了，作何感想？”
“说实话，我并不相信一个野心勃勃、与我朝多有交手的敌酋，会突然生出和谈的念头。其中必有阴谋，我打算不理他，提防着，先静观其变。”
苏晏几乎脱口而出：阿勒坦是真心想与大铭探寻一条结盟互利之道，贺霖你就给双方这个机会，至少先尝试一下？
但朱贺霖紧接着一句“我早已探明，弈者与阿勒坦暗中有所勾结，鹤先生曾带厚礼去贿赂他”，打消了他的劝说。
苏晏意识到，倘若要使朱贺霖相信阿勒坦的诚意，那么就得将自己如何献策北漠，一步步说服阿勒坦的过程，详细道来。而这过程中的很多具体内容，是他难以启齿的，就算挑挑拣拣地说，恐怕也会被机敏的朱贺霖察觉出端倪。
难道要告诉朱贺霖：从前你怀疑我睡了阿勒坦，那是子虚乌有——不过现在是真的了。
“我是皇帝，天底下没有我得不到的东西，也没有我杀不了的人，你那个远在北漠的贼野汉子要是再敢来挑衅，开战就开战！我亲自带兵砍了他和他那群蛮夷族人的脑袋，在皇城门口堆‘京观’！”
言犹在耳。苏晏打了个激灵，眼前不由浮现出御驾亲征的大铭天子与大兵压境的北漠圣汗，两军对垒，彼此叫阵的情形……万万不可以！
朱贺霖对北漠、对阿勒坦的敌意颇深，看来他得另找个合适时机，仔细分析两国目前关系与结盟的利弊，好让年轻的天子更能接受。
眼下苏晏只能先顺着朱贺霖的话头说：“也是，谨慎些总没有坏处。不妨再观望观望，阿勒坦若是真心有意和谈，应该还会再写国书。不过，咱们不回复，似乎有失上邦大国的礼仪，不如也模棱两可地回几句，看对方是什么反应？钓钓鱼？”
他这么说，朱贺霖想想觉得有理，便道：“的确我们不是蛮夷，礼不可废，而且这份回信不仅可以进一步打探阿勒坦的态度，也可以钓一钓看他背后是否真藏着弈者这条大鱼。回头我便叫人去拟一份无关紧要的文字，派信使送去北漠。不过，听说阿勒坦并不住在固定的王庭，这回信要往哪儿送？”
苏晏的确也不知阿勒坦如今是回到了旗乐和林，还是又在广阔的原野结穹帐而居，想了想，说：“不如交给豫王。他自会想办法把回信送到阿勒坦手上。这是最迅速与便捷的方法。”
两人粗粗议定了此事的后续处置。
朱贺霖想召太医的念头犹存，苏晏心里的事却不止国书这一件。
对另一件挂心事，他不再旁敲侧击，直接问道：“元宵夜的东市，隔着断杆着火的花灯，我看见的那个人究竟是不是皇爷？你说派人去暗查，可有结果？”